Ambele formaţii au evoluat în Liga Campionilor, Chelsea din postura de deţinătoare a trofeului, dar nu au reuşit să treacă de faza grupelor, astfel că au fost retrogradate în a doua competiţie europeană. Nici pe plan intern cele două adversare nu au avut un an reuşit. Londonezii au ieşit repede din lupta pentru titlu în Premier League, unul dintre motivele pentru care Roberto Di Matteo a fost înlocuit de Rafa Benitez, şi cel mai probabil se vor mulţumi doar cu o clasare pe locul 3, în timp ce Benfica vine pe Amsterdam Arena la câteva zile după înfrângerea dramatică suferită pe terenul rivalei FC Porto, prima din actuala ediţie de campionat, care echivalează practic cu ratarea victoriei finale în Liga Sagres.
„La acest moment, meciul cu Chelsea este cel mai important. Nu are rost să vorbim despre ce s-a întâmplat în alte partide. Meciul cu Porto nu are nimic de-a face cu finala Europa League”, a declarat Jorge Jesus, antrenorul lusitanilor, care s-a arătat încrezător că elevii săi vor putea să treacă peste dezamăgirea eşecului din campionat.
Aflată în premieră în ultimii 23 de ani într-un ultim act al unei competiţii continentale, Benfica speră să încheie sezonul cu un trofeu care ar îndulci ratarea titlului în Portugalia. Mai mult decât atât, un succes pe Amsterdam Arena ar pune capăt unui blestem al finalelor pentru "vulturi", care aşteaptă un triumf în Europa de peste jumătate de secol.
Sub conducerea lui Bela Guttmann, Benfica a fost echipa care a pus capăt supremaţiei lui Real Madrid în Cupa Campionilor Europeni, lusitanii cucerind trofeul în două ediţii consecutive, în 1961 şi 1962, ultima oară, coincidenţă, chiar la Amsterdam. Legenda spune că, după cel de-al doilea succes, Guttmann a cerut o mărire de salariu, pe care conducerea clubului i-a refuzat-o, astfel că tehnicianul maghiar a părăsit Lisabona, nu înainte de a blestema echipa să nu mai cunoască niciodată gloria europeană.
De atunci, Benfica a mai ajuns de şase ori în finală, de cinci ori în Cupa Campionilor (1963, 1965, 1968, 1988, 1990) şi o dată în Cupa UEFA (1983), dar a pierdut de fiecare dată. Nici măcar vizita lui Eusebio la mormântul lui Guttmann din Viena, înaintea ultimului act al Cupei Campionilor din 1990, nu a ridicat blestemul, lusitanii fiind învinşi cu 1-0 de marele Milan al lui Arrigo Sacchi.
„Dacă stăm să comparăm performanţele obţinute în Europa de Chelsea şi pe cele obţinute de Benfica în ultimii ani, este normal să ne gândim că englezii sunt favoriţi. Dar o finală este o finală, iar noi avem posibilitatea de a câştiga. O victorie ne-ar oferi oportunitatea de a juca împotriva lui Bayern Munchen sau a Borussiei Dortmund în Supercupa Europei”, a spus Jesus, care se află pe banca formaţiei portugheze de patru sezoane, cea mai lungă perioadă din ultimii 40 de ani.
Chelsea nu are doar avantajul unui pedigree continental mai bun în ultimii ani, ci şi pe cel al tradiţiei în finalele europene. Londonezii au câştigat trei din cele patru finale disputate, singura înfrângere fiind cea din 2008, în Liga Campionilor, după executarea loviturilor de departajare. Gruparea de pe Stamford Bridge are în palmares o Ligă a Campionilor, cucerită anul trecut, şi două Cupe ale Cupelor, în 1971 şi 1998. O victorie la Amsterdam ar adăuga în vitrina de trofee a clubului şi Europa League, iar englezii vor intra astfel în grupul select al echipelor care au câştigat toate trofeele continentale, alături de Juventus Torino, Ajax Amsterdam şi FC Barcelona.
„Pentru mine este important să câştig trofee. Dacă vom câştiga, lumea va realiza că dacă suntem aici, la acest nivel al competiţiei, înseamnă că am făcut multe lucruri bune. Indiferent de ceea ce spun oamenii, noi simţim că am făcut o treabă bună. Sperăm că vom putea face şi mai mult decât până acum”, a declarat Rafa Benitez, tehnicianul spaniol care a fost nevoit să lucreze într-un mediu ostil la Londra, fanii contestându-l încă de la instalarea sa pe banca lui Chelsea.
Pentru a ajunge în ultimul act, Benfica a trecut de Bayer Leverkusen (1-0 şi 2-1), Bordeaux (1-0 şi 3-2), Newcastle United (3-1 şi 1-1) şi Fenerbahce Istanbul (0-1 şi 3-1), în timp ce Chelsea le-a eliminat pe Sparta Praga (1-0 şi 1-1), Steaua (0-1 şi 3-1), Rubin Kazan (3-1 şi 2-3) şi FC Basel (2-1 şi 3-1).
„În ceea ce mă priveşte, cele mai bune echipe din Europa League au ajuns în finală”, a concluzionat Jorge Jesus. Cea mai bună dintre ele va încheia sezonul cu un trofeu.
