Înconjurat de munți acoperiți cu păduri, presărat cu terenuri agricole verzi și vegetație sălbatică abundentă, Lai Chi Wo nu pare să aparțină Hong Kong-ului. Satul izolat, vechi de 300 de ani, este una dintre cele mai vechi așezări ale orașului, cu o biodiversitate bogată.
Locația sa nu este întâmplătoare: se bazează pe filozofiile tradiționale ale poporului Hakka, unul dintre grupurile indigene pre-coloniale din Hong Kong, care au construit așezarea.
„Menținem ceea ce se numește pădurea feng-shui, pentru a păstra satul”, spune Susan Wong. Femeia de 73 de ani este șefa satului și s-a născut în Lai Chi Wo pe când așezarea număra în jur de 1.000 de locuitori. „De la strămoșii noștri până în prezent a rămas că nu trebuie să lăsăm pe nimeni să taie copacii. Dacă tăiați toți copacii, muntele va fi gol și nimic nu poate acoperi satul”, a spus ea pentru CNN.
› Vezi galeria foto ‹
Feng shui – care înseamnă „vânt” și „apă” – este o filozofie de design despre modul în care casele, satele și orașele ar trebui aranjate pentru atragerea norocului.
În Lai Chi Wo, poziția pădurii este menită să adăpostească satul de taifunuri, să prevină alunecările de teren și să protejeze de căldură și frig extreme.
Dar în anii 1960, locuitorii au început să-și părăsească casa ancestrală: Hong Kong-ul se industrializa rapid și devenea dificil să trăiești din agricultură.
„Nu aveam nici măcar pantofi sau haine”, își amintește Wong. Lai Chi Wo este atât de îndepărtat încât, chiar și astăzi, se poate ajunge în Honk Kong doar după un drum de trei ore prin junglă sau un drum lung cu barca de-a lungul coastei.
În anii 1960, ’70 și ’80, multe familii au emigrat în străinătate – precum a lui Wong, care s-a mutat în Marea Britanie, pe când ea avea 15 ani – pentru o viață mai bună, iar locuitorii în vârstă au murit.
Lai Chi Wo a devenit un oraș fantomă.
Restabilirea unei comunități
De-a lungul deceniilor în care Lai Chi Wo a rămas gol, clădirile s-au prăbușit, iar pe terenurile agricole au crescut buruieni. Rădăcinile arborilor au screscut în jurul ușilor rămase deschise, iar mistreții sau drumeții rătăciți au fost singurii vizitatori ai satului aflat în paragină.
Dar Lai Chi Wo nu a fost uitat complet.
„În altă parte din Hong Kong, multe sate abandonate aveau case prăbușite, iar vegetația a înghițit întregul sat”, spune Chiu Ying Lam, șeful Fundației Hong Kong Countryside. Cu toate acestea, când a vizitat prima dată Lai Chi Wo, în 2009, a fost surprins să constate că erau și câteva case care au fost bine întreținute.
Lam a speculat că acești proprietari plecați încă erau conectați cu locul natal și plănuiau să se întoarcă într-o zi, poate la pensie. Acest lucru a stârnit o idee care a devenit în cele din urmă programul Sustainable Lai Chi Wo: o colaborare de un deceniu între ONG-uri, universități și agenții guvernamentale pentru a reda satul gloria sa de odinioară.
Odată cu restabilirea comunității, biodiversitatea unică din jurul satului va fi și ea protejată, spune Lam.
De-a lungul anilor, Lam estimează că aproximativ 100 de milioane de dolari HK (12,8 milioane de dolari americani) au fost investite în reamenajarea satului, inclusiv în restaurarea a cinci hectare de teren agricol și reconstrucția a 15 case dărăpănate.
Deși proiectul își propunea să readucă foștii rezidenți, a vizat și aducerea de noi locuitori. În 2015, Ah Him Tsang și soția lui, care nu sunt Hakka, au fost una dintre primele familii care s-au mutat în sat, căutând o viață „mai apropiată de natură”, pentru a-și crește copilul.
La fel ca mulți rezidenți din Lai Chi Wo, Tsang lucrează în mai multe locuri: cultivă legume, este ghid la sfârșit de săptămână în tururile „Hakka Experience” și are un magazin în care servește ceai, cafea și vinde produsele cultivate local turistilor care ajung aici.
Întoarcerea acasă
Afluxul de noi rezidenți în Lai Chi Wo a încurajat și mai mulți dintre vechii locuitori să se întoarcă acasă.
La pensionare, Wong s-a întors în Hong Kong din Marea Britanie pentru a avea grijă de părinții ei în vârstă și a auzit despre proiectul de reabilitare.
În 2019, a decis să se întoarcă în sat împreună cu tatăl ei, acum în vârstă de 103 ani, în casa în care s-au născut amândoi. „Sunt foarte fericită, pentru că îmi place acest sat. Am atât de mulți prieteni care s-au întors aici”, spune ea.
Împreună cu tatăl ei, Wong conduce o fermă mică, cultivând mandarine, lămâi, flori și legume apelând la tehnici de agricultură ecologică, cum ar fi utilizarea cojilor de stridii măcinate pe post de îngrășământ.
Proiectul a introdus și noi culturi precum cafeaua, care crește la umbră. Lai Chi Wo are acum aproximativ 700 de plante de cafea în mai multe ferme, ceea ce o face „cea mai mare regiune producătoare de cafea din Hong Kong”, spune Ryan Siu Him Leung, de la Centrul pentru Societatea Civilă și Guvernare al Universității din Hong Kong, care a supravegheat părți din programul de revitalizare al satului Lai Chi Wo.
Universitatea din Hong Kong închiriază o parte din teren pentru agricultură experimentală și îi ajută pe săteni să-și transforme culturile în produse cu valoare ridicată, aflată la mare căutare în orașul Hong Kong. Produsele includ murături și gemuri neobișnuite de fructe.
Un model de revitalizare pentru alte comunități
Deși proiectul a atras atenția, inclusiv recunoașterea de la UNESCO în 2020 pentru conservarea patrimoniului cultural și dezvoltarea durabilă, nu totul a decurs fără probleme.
A existat rezistență din partea unor săteni vechi, care susțin că nu au fost consultați așa cum trebuia cu privire la reamenajare.
În plus, la mai bine de un deceniu de la debutul proiectului, satul nu este încă sustenabil financiar și este susținut de finanțare externă, inclusiv subvenții guvernamentale pentru fermieri.
Agricultura la o scară atât de mică este în mare parte neprofitabilă; așa că, la fel ca Tsang, majoritatea rezidenților au mai multe suse de venit. Leung spune că majoritatea noilor rezidenți lucrează la distanță online sau în industrii creative, agricultura fiind un hobby în care orice venit este un bonus.
Leung spune că, pe lângă păstrarea stilului de viață tradițional al orașului, există un avantaj ecologic în menținerea terenurilor agricole: agricultura durabilă ajută la o gestionare mai bună a drenajului apei și la îmbunătățirea sănătății solului.
Chiar dacă satul nu este independent din punct de vedere economic, el consideră că merită și că cultivarea unei comunități durabile este mai importantă. „Atâta timp cât există oameni dispuși să rămână în sat și își câștigă existența, pentru mine este un căștig.”
Proiectul a devenit un model de revitalizare durabilă, iar în 2024 a fost lansat un altul - Forest Village - pentru două cătune aflate în apropiere, Mui Tsz Lam și Kop Tong. Aceste așezări au aproximativ o zecime din dimensiunea lui Lai Chi Wo, spune Leung, dar ambele au păduri feng shui, floră și faună diverse și au potențial de a deveni destinații eco-turistice.
