Rareori un accident industrial se transformă într-o atracție turistică majoră. Dar când o echipă sovietică de explorare a forat pentru gaze naturale în Turkmenistan acum mai bine de 50 de ani, se spune că a declanșat o reacție în lanț care a creat craterul de gaze Darvaza - o gaură gigantică, în flăcări, care a devenit în cele din urmă cel mai căutat obiectiv turistic al țării.
Numit și „Porțile Iadului” și „Strălucirea din Karakum”, fenomenul este cauzat de flăcările alimentate cu metan care ies din zeci de orificii de ventilație de-a lungul podelei și pereților craterului. Stând în jurul marginii, puteți simți căldura intensă emanată de văgăună. Este deosebit de spectaculos noaptea, limbile de foc arzând sub un cer înstelat.
Flancat de dune și aflorimente stâncoase într-o parte izolată a deșertului Karakum, craterul este oprirea principală în aproape orice tur al țării din Asia Centrală.
Când călătorii au început să se îndrepte spre Darvaza, nu existau servicii sau facilități pentru vizitatori și trebuia să vă aduceți tot ce aveați nevoie pentru o ședere de o noapte. În prezent, există trei tabere permanente cu cazare în iurte sau corturi, precum și mese și transport motorizat până la marginea craterului pentru cei care nu doresc să meargă pe jos.
››› Vezi galeria foto ‹‹‹
Craterul are aproximativ 70 de metri (230 de picioare) lățime și 30 de metri (100 de picioare) adâncime, cu pereți verticali care coboară brusc într-un câmp de resturi stâncoase împrăștiate pe fund. Un gard de siguranță a fost adăugat în 2018 pentru a împiedica vizitatorii să se aventureze prea aproape de dolina în flăcări.
„Este o peșteră de gaz prăbușită, ceea ce sună la fel de interesant ca un cuptor de gaz vechi”, spune autorul Ged Gillmore, care a scris despre crater în «Stans By Me: A Whirlwind Tour Through Central Asia». „Dar are ceva straniu și chiar mi s-a părut destul de înfiorător.”
Cu toate acestea, craterul s-ar putea să nu mai existe mult timp, cel puțin nu în forma sa incendiară. În mai multe rânduri, guvernul Turkmenistanului a menționat posibilitatea de a sigila cumva craterul. Între timp, cei care vizitează Darvaza de ani de zile spun că flăcările sunt mult mai mici decât erau odată.
„Aș spune că arde doar la aproximativ 40% din nivelul la care am asistat pentru prima dată acolo în 2009”, spune Dylan Lupine, a cărui companie Lupine Travel, cu sediul în Marea Britanie, a fost unul dintre pionierii care au adus turiști în Turkmenistan.
„O zonă mult mai mare a craterului avea flăcări atunci. Acum sunt mai puține și nu sunt atât de înalte cum erau.”
Stând pe marginea craterului, un ghid local care a dorit să-și păstreze anonimatul deoarece nu a fost autorizat să vorbească cu presa, confirmă că flăcările au fost din ce în ce mai mici în ultimii șapte ani și în cele aproximativ 40 de vizite ale sale la Darvaza.
„Înainte erau mai multe flăcări decât acum, probabil pentru că buzunarul de gaz se uzează”, spune el.
Dar acest lucru nu diminuează farmecul unei minuni hibride create de om și de natură, care este deosebit de uimitoare atunci când o furtună de nisip suflă și ascunde totul în afară de focul pâlpâitor care se ridică din groapa întunecată de dedesubt.
„Porțile Iadului” și originile sale misterioase
Nimeni nu știe exact când s-a deschis craterul gazos, aparent pentru că rapoartele din era sovietică lipsesc, sunt incomplete sau încă confidențiale.
„Există o mulțime de controverse, o mulțime de dezacorduri cu privire la modul în care a început”, spune George Kourounis, un aventurier canadian și prezentator de televiziune care este singura persoană cunoscută care a explorat interiorul craterului gazos.
„Nici măcar nu știu ce să cred. Există atât de multe povești și mitologie cu acest loc. Este o nebunie”.
Potrivit lui Kourounis, cea mai comună teorie este că craterul s-a format în 1971 și a fost incendiat la scurt timp după aceea.
„Dar, în timp ce mă aflam în Turkmenistan, doi geologi de școală veche din cadrul guvernului au venit cu noi la crater și mi-au spus că craterul s-a format la un moment dat în anii 1960 și a fost plin de noroi și gaze pentru o perioadă destul de lungă de timp și nu s-a aprins decât în anii 1980.”
Modul în care gazul s-a aprins este un alt mister.
„Unii spun că a fost o grenadă de mână”, adaugă Kourounis. „Unii spun că sovieticii au aruncat pur și simplu un chibrit. Am auzit o poveste conform căreia un fermier beat a intrat cu tractorul acolo la un moment dat.”
Ghidul local avansează o altă teorie: „În acele zile, în apropiere se afla un sat și am auzit că au dat foc craterului pentru că nu voiau ca mirosul să distrugă viața sau ca gazul otrăvitor să devină dăunător pentru sănătatea sătenilor. Au crezut că va arde în câteva săptămâni”.
Pe lângă simpla experiență a senzației de a plonja într-un crater în flăcări, Kourounis se afla într-o misiune științifică finanțată de National Geographic pentru a găsi orice formă de viață care ar putea supraviețui în acel mediu, în special cele care ar putea oferi indicii cu privire la ceea ce am putea găsi în condiții similare pe alte planete.
În timpul unei coborâri de 17 minute în 2013 - în interiorul unui costum aluminizat cu un ham Kevlar și frânghii Technora de tipul celor utilizate în misiunile NASA pe Marte - a colectat mostre de sol pentru Extreme Microbiome Project. Analizele ulterioare au scos la iveală organisme simple, precum bacterii și termofile, care reușesc cumva să supraviețuiască temperaturilor extreme din interiorul craterului.
Craterul de gaz se află la patru ore de mers cu mașina la nord de Ashgabat, capitala națională. Tracțiunea integrală este foarte recomandată pentru o călătorie de-a lungul autostrăzii accidentate cu două benzi și a drumurilor deșertice nisipoase care duc la Darvaza.
Cămilele rătăcitoare sunt o priveliște frecventă de-a lungul drumului.
În afară de magazinele generale din Bokurdak și Erbent, sate deșertice izolate de-a lungul autostrăzii, nu există niciun loc de unde să vă aprovizionați după ce părăsiți Ashgabat.
Darwaza Camp este cea mai luxoasă dintre cele trei opțiuni de cazare. Situată la aproximativ cinci minute de mers pe jos de marginea craterului, tabăra dispune de iurte cu paturi și scaune, o zonă de luat masa umbrită și toalete de tip porta-potty/outhouse.
Pe partea opusă a craterului, tabăra Garagum oferă iurte cu podele de tip futon întinse pe covoare tradiționale din Turkmenistan, lumini interioare alimentate cu energie solară și mese la grătar servite seara pe mese în aer liber.
Garagum se află la aproximativ 10 minute de mers pe jos de marginea craterului și chiar mai aproape de un mic munte stâncos de unde vizitatorii pot avea o vedere de ansamblu asupra Porților Iadului.
„Sosirea la Darvaza noaptea este cu siguranță cea mai bună”, spune Gillmore. „Este acest lucru incredibil pe care îl vezi pentru prima dată de la distanță, după ore de condus prin deșert. Nu există nicio altă lumină în apropiere și ai senzația că te afli la porțile iadului.”
În apropiere se află alte două cratere accidentale - formate în aceeași perioadă și prin foraje similare care au mers prost - care sunt la fel de mari ca Darvaza, dar nu la fel de spectaculoase.
Aproape de intersecția dintre autostrada asfaltată și drumul nisipos spre Darvaza se află un crater de gaz cu flăcări mult mai mici. Mai la sud, de-a lungul autostrăzii, în direcția Ashgabat, se află un crater umplut cu apă, cu bule de gaz, dar fără flăcări.
Va dispărea craterul de gaz?
De ani de zile se vorbește despre faptul că guvernul Turkmenistanului va transforma Darvaza într-un sit de producție de gaze naturale prin stingerea flăcărilor.
În 2022, ziarul de stat Neytralny Turkmenistan a raportat că președintele a cerut cabinetului său să se consulte cu oamenii de știință pentru a găsi o modalitate de stingere a flăcărilor și de închidere a sitului pentru turism.
Printre motivele invocate pentru închiderea craterului s-au numărat pierderea unei resurse naturale valoroase, deteriorarea mediului și probleme de sănătate.
De atunci, au existat multe discuții despre dispariția previzionată a craterului, dar nimic concret care să dovedească faptul că guvernul are de gând să stingă flăcările cât de curând.
Unii spun că guvernul a forat deja un puț de explorare în apropiere, care a sifonat o cantitate considerabilă de gaz care se scurgea prin crater și a făcut ca nivelul flăcărilor să scadă semnificativ.
„Sunt doar zvonuri”, spune ghidul local, care adaugă că «nu există încă nimic oficial cu privire la încetarea activității». Și se întreabă cum ar putea fi făcută.
„Îl pot umple cu ciment sau spumă, dar gazul va scăpa în altă parte. Nu știm cum se va întâmpla sau dacă se va întâmpla.”
CNN Travel a contactat oficiali guvernamentali pentru a comenta viitorul craterului.
Lupine, care a vizitat din nou situl la începutul acestui an, este de acord că Darvaza ar putea fi condamnat.
„Localnicii cred că aceasta va fi o nouă încercare de a stinge în sfârșit flăcările”, spune Lupine. „Există multă îngrijorare în rândul localnicilor, deoarece ei cred că, dacă craterul este stins, atunci turismul în Turkmenistan va suferi o lovitură uriașă și mulți dintre ei vor rămâne fără loc de muncă.”
Pentru moment, craterul de gaz Darvaza continuă să uimească vizitatorii care fac un drum lung și anevoios prin deșertul Karakum pentru a vedea minunea naturală accidentală a Turkmenistanului.
