În noiembrie 1968, delegații la cea de-a 61-a Conferință generală a Federației Internaționale de Aeronautică (FIA) au decis să marcheze Ziua mondială a aviației și cosmonauticii în fiecare an la 12 aprilie, aceasta fiind confirmată în 1969, prin decizia Consiliului FIA, la recomandarea Federației Sportului Aerian a URSS.
Adunarea Generală a ONU, la inițiativa Rusiei, a declarat 12 aprilie — Ziua internațională a zborului omului în spațiu, prin Rezoluția 65/271, în 2011, când s-a aniversat, în peste 75 de țări, 50 de ani de la zborul cosmonautului sovietic Iuri Gagarin.
Ziua cosmonauticii a fost instituită pentru prima dată 1962, prin ordinul executiv al Prezidiului Sovietului Suprem al URSS (Parlament) din 9 aprilie 1962, în onoarea primului zbor spațial cu echipaj uman. În Federația Rusă, Ziua cosmonauticii a fost instituită în martie 1995, potrivit site-ului sputniknews.com.
La 12 aprilie 1961, Iuri Alexeevici Gagarin executa un zbor de 108 minute la bordul navetei sovietice ''Vostok 1''. Nava a fost lansată la orele 9 și 7 minute (ora Moscovei) de la cosmodromul Tiuratam (situat la 200 km SV de Baikonour) și s-a plasat pe o orbită cu perigeul de 181 km, apogeul la 327 km, înclinarea de 65,57 grade. O cameră de televiziune instalată la bordul navei a transmis în permanență imagini despre gesturile, atitudinea și mișcările cosmonautului, până la ieșirea din orbită. Pe toată durata misiunii, au fost făcute însemnări în jurnalul de bord. A fost descris orizontul, atât la intrarea navei în umbra Pământului, cât și la ieșirea ei la lumină. Gagarin a făcut un înconjur al planetei și s-a reîntors pe Pământ.
Șapte ani mai târziu, la 27 martie 1968, ''primul om în Cosmos'', Iuri Gagarin se prăbușea cu avionul în timpul unui zbor de antrenament, în circumstanțe neelucidate până în prezent.
La 5 mai 1961, SUA a trimis primul american în spațiu, Alan Shepard Jr. El a realizat un zbor suborbital de 15 minute și 22 de secunde.
La 20 iulie 1969, omul a pășit pentru prima dată pe Lună. Neil Armstrong și Edwin "Buzz" Aldrin din misiunea Apollo 11 s-au aflat timp de 21 de ore și jumătate pe Lună, dintre care 2 ore și jumătate în afara capsulei.
Primul zbor cosmic al navetei spațiale Columbia a început tot pe 12 aprilie, dar după 20 de ani de la primul zbor al omului în spațiu, în 1981. La bord, s-au aflat doi astronauți americani, pilotul Robert Crippen, pilot, și comandantul John Young. Pe 1 februarie 2003, în timpul celei de-a 28-a misiuni, STS-107, Columbia s-a dezintegrat în timpul reintrării în atmosfera terestră deasupra Texasului. Toți cei 7 membri ai echipajului au pierit.
Tot în 1981, dar în luna mai, cosmonautul Dumitru Prunariu realiza prima participare a unui român la un program spațial. El a participat la misiunea Soiuz 40 din cadrul programului spațial "Intercosmos" și a petrecut în spațiu 7 zile, 20 de ore și 42 de minute.
