Un organism străvechi, dovedit iniţial a fi un tip de ciupercă, ar putea fi o formă necunoscută de viaţă, arată un nou studiu

Un organism străvechi și enorm numit Prototaxites, care inițial s-a dovedit a fi un tip de ciupercă, ar putea fi de fapt o ramură necunoscută a vieții, spun cercetătorii. Forma de viață antică bizară, considerată a fi primul organism gigant care trăiește pe uscat, ar putea aparține unei ramuri total necunoscute a arborelui vieții, spun oamenii de știință citaţi de Live Science.

Aceste organisme, numite Prototaxites , au trăit în urmă cu aproximativ 420 milioane până la 375 milioane de ani în perioada Devoniană și semănau cu trunchiuri de copaci cilindrice, fără ramuri. Aceste organisme ar fi fost masive, unele specii crescând până la 8 metri înălțime și 1 metru lățime.

De când prima fosilă de Prototaxites a fost descoperită în 1843, oamenii de știință nu au fost siguri dacă erau o plantă, ciupercă sau chiar un tip de alge. Cu toate acestea, analizele chimice ale fosilelor de Prototaxites din 2007 au sugerat că acestea erau probabil o ciupercă antică gigantică .

Acum, potrivit unei lucrări publicate pe 17 martie pe serverul de pretipărire bioRxiv, Prototaxiții ar fi putut să nu fi fost o ciupercă uriașă ci o formă de viață complet diferită și necunoscută anterior.

Toată viața de pe Pământ este clasificată în trei domenii - bacterii, arhee și eucarya - eucarya conținând toate organismele multicelulare din cele patru regate de ciuperci, animale, plante și protisti. Bacteriile și arheile conțin doar organisme unicelulare.

Analizele chimice anterioare ale fosilelor de Prototaxites au indicat că probabil s-au hrănit cu organisme în descompunere, la fel cum fac multe ciuperci astăzi, mai degrabă decât să-și facă hrana din dioxidul de carbon din aer, precum plantele.

Cu toate acestea, conform acestei noi cercetări, prototaxiții ar fi putut de fapt să fi făcut parte dintr-un regn total diferit de viață, separat de ciuperci, plante, animale și protisti.

Cercetătorii au studiat rămășițele fosilizate ale unei specii de Prototaxites numită Prototaxites taiti , găsite conservate în Chert Rhynie, un depozit sedimentar de fosile excepțional de bine conservate ale plantelor și animalelor terestre timpurii din Scoția. Această specie era mult mai mică decât multe alte specii de Prototaxite , crescând doar până la câțiva centimetri înălțime, dar este încă cel mai mare specimen de Prototaxite găsit în această regiune.

La examinarea structurii interne a Prototaxitelor fosilizate , cercetătorii au descoperit că interiorul acestuia era alcătuit dintr-o serie de tuburi, similare cu cele din interiorul unei ciuperci. Dar aceste tuburi s-au ramificat și s-au reconectat în moduri foarte diferite de cele observate la ciupercile moderne.

"Raportăm că Prototaxites taiti a fost cel mai mare organism din ecosistemul Rhynie și anatomia sa era fundamental diferită de toate ciupercile cunoscute existente sau dispărute. Așadar, concluzionăm că Prototaxites nu a fost o ciupercă și, în schimb, propunem că este cel mai bine atribuită unei filiații terestre acum complet dispărute", au scris cercetătorii în lucrare.

Ciupercile adevărate din aceeași perioadă au fost, de asemenea, păstrate în Chert Rhynie, permițând cercetătorilor să le compare chimic cu Prototaxiții . Pe lângă caracteristicile lor structurale unice, echipa a descoperit că fosilele Prototaxites au lăsat semnături chimice complet diferite fosilelor ciupercilor, ceea ce indică faptul că Prototaxitele nu conțineau chitină, un element de construcție major al pereților celulelor fungice și un semn distinctiv al regnului fungic. 

În schimb, fosilele Prototaxites păreau să conțină substanțe chimice similare cu lignina, care se găsește în lemnul și scoarța plantelor.

"Concluzionăm că morfologia și amprenta moleculară a lui P. taiti este clar distinctă de cea a ciupercilor și a altor organisme conservate alături de ea în Chert Rhynie și sugerăm că este cel mai bine considerat un membru al unui grup de eucariote nedescris anterior, complet dispărut", au scris cercetătorii.

Kevin Boyce, profesor la Universitatea Stanford, a condus studiul din 2007 care a rezultat că Prototaxiții sunt o ciupercă gigantică și nu a fost implicat în această nouă cercetare. Cu toate acestea, el a spus că este de acord cu concluziile studiului.

"Având în vedere informațiile filogenetice pe care le avem acum, nu există un loc bun pentru a pune Prototaxites în filogeneza fungică. Deci poate că este o ciupercă, dar fie că este o ciupercă sau cu totul altceva, reprezintă un nou experiment cu multicelularitate complexă, care este acum dispărută și nu împărtășește un strămoș comun multicelular cu nimic viu astăzi", a spus Boyce.

Trebuie făcute mai multe cercetări asupra fosilelor de prototaxite pentru a determina dacă erau ciuperci sau un tip de viață complet diferit și ce le-a determinat să dispară cu milioane de ani în urmă.

"Concluzia că este o eucariotă complet necunoscută creează cu siguranță un aer de mister și intriga în jurul ei – probabil că nu va fi rezolvată până când nu se vor descoperi mai multe fosile sau până când nu se vor dezvolta noi tehnici analitice", a declarat Brett Summerell , patolog în plante și expert în ciuperci la Grădina Botanică din Sydney, Australia, care nu este implicat în acest nou studiu.