La mai bine de un an şi jumătate după ce o defecţiune tehnică a ameninţat să ducă spre eşec epocala misiune de căutare a unor noi planete dincolo de graniţele Sistemului Solar, telescopul spaţial Kepler a reuşit să facă o nouă descoperire majoră.
Noua planetă are un diametru de 32.180 de kilometri, depăşind de aproximativ două ori şi jumătate diametrul Terrei, şi are o masă de 12 ori mai mare decât planeta noastră. Din aceste motive, noua planetă a fost inclusă într-o categorie specială de planete, supranumite "super-Terra", care nu există în Sistemul Solar. Ea nu poate să suporte formele de viaţă cunoscute pe Terra, întrucât se află mult prea aproape de steaua ei.
Planeta nou descoperită orbitează în jurul în jurul unei stele - puţin mai mică decât Soarele, aflată la 180 de ani-lumină în constelaţia Peştilor -, la o distanţă de doar 13,5 milioane de kilometri, reprezentând mai puţin de o zecime din distanţa dintre Terra şi Soare.
Telescopul Kepler a fost conceput pentru a se concentra asupra unui anumit grup de stele vreme de patru ani şi pentru a analiza scăderile de intensitate ale semnalelor luminoase emise de acele stele în momentul trecerii prin faţa lor a unor planete. La începutul anului 2013 una dintre roţile volante (roţi de reacţie, dispozitive de stabilizare şi orientare ale vehiculelor spaţiale, utilizate pentru poziţionarea acestora, n.r.) ale telescopului s-a defectat. Inginerii de la NASA au găsit o modalitate pentru a compensa acea defecţiune, folosind presiunea exercitată de lumina solară asupra panourilor solare ale telescopului Kepler, şi au reuşit să stabilizeze astfel vehiculul spaţial pentru anumite perioade de timp.
În timpul unui test de nouă zile, în februarie, cercetătorii americani, coordonaţi de Andrew Vanderburg, cercetător la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, au detectat o exoplanetă, în momentul în care aceasta trecea prin faţa stelei HIP 116454. În urma unor observaţii realizate cu ajutorul telescoapelor terestre şi a satelitului canadian MOST, prezenţa acelei planete a fost confirmată.
Oamenii de ştiinţă consideră că noua "super-Terra" este cel mai probabil o planetă majoritar acvatică sau un fel de "mini-Neptun", care are un nucleu teluric mic, învăluit de o atmosferă gazoasă uriaşă.
