Daunele provocate de meteoritul de mărimea unui fir de praf produc un efect vizibil în datele observatorului, dar nu se aşteaptă să limiteze performanţa generală a misiunii.
James Webb a fost lansat în decembrie pentru a succeda revoluţionarului - dar acum îmbătrânit - telescop spaţial Hubble. Astronomii urmează să publice primele imagini ale cosmosului pe 12 iulie. Agenţia spaţială americană NASA a declarat că aceste imagini nu vor fi mai puţin uimitoare din cauza a ceea ce tocmai s-a întâmplat.
Se pare că incidentul a avut loc între 23 şi 25 mai. Analizele indică faptul că segmentul de oglindă cunoscut sub numele de C3 - una dintre cele 18 plăci de beriliu-aur care alcătuiesc reflectorul primar al lui Webb, cu o lăţime de 6,5 metri - a fost lovit.
Contactul a lăsat o "gropiţă" în segment, a declarat NASA. Viteza cu care se deplasează lucrurile în spaţiu înseamnă că până şi cele mai mici particule pot transmite o cantitate mare de energie atunci când se ciocnesc cu un alt obiect. Webb a fost lovit de cinci ori până acum, acest ultim eveniment fiind cel mai semnificativ.
Webb are un design deschis; oglinzile sale nu sunt protejate de tipul de deflector tubular întâlnit la alte telescoape spaţiale, cum ar fi Hubble. În schimb, reflectoarele se află în spatele unui ecran solar uriaş care le permite să menţină temperaturile necesare pentru a detecta lumina infraroşie.
A fost anticipată posibilitatea loviturilor de meteoriţi, iar astfel de situaţii neprevăzute au fost luate în calcul în alegerea materialelor, în construcţia componentelor şi în diferitele moduri de operare a telescopului, potrivit Mediafax.
"Am ştiut dintotdeauna că Webb va trebui să facă faţă mediului spaţial, care include lumină ultravioletă dură şi particule încărcate de la Soare, raze cosmice de la surse exotice din galaxie şi lovituri ocazionale de micrometeoriţi", a declarat Paul Geithner, director tehnic adjunct al proiectului la Centrul Goddard Space Flight Center al Nasa din Greenbelt, Maryland.
"Am proiectat şi construit Webb cu o marjă de performanţă - optică, termică, electrică, mecanică - pentru a ne asigura că îşi poate îndeplini misiunea ştiinţifică ambiţioasă chiar şi după mulţi ani în spaţiu".
Inginerii vor ajusta poziţionarea segmentului de oglindă afectat pentru a anula o parte din distorsiunea introdusă, dar nu o pot elimina pe toată. În prezent, Webb colectează observaţii ale Universului, apropiat şi îndepărtat, pentru a-şi demonstra capacităţile. Astronomii vor prezenta lumii aceste imagini luna viitoare.
Pe termen mai lung, oamenii de ştiinţă intenţionează să folosească Webb pentru a încerca să vadă primele stele care au luminat cosmosul în urmă cu mai bine de 13,5 miliarde de ani.
