În 2009, paleontoloaga Judith Pardo-Pérez a făcut o descoperire remarcabilă: rămășițele fosilizate ale unui ihtiozaur — o creatură marină asemănătoare cu un delfin, care a dominat oceanele în era Mezozoică. Acest exemplar, supranumit „Fiona”, ascundea un secret extraordinar între coastele sale: nu unul, ci doi pui fosilizați, o descoperire surprinzătoare pentru cercetători, scrie Interesting Ingineering.
O descoperire dezvăluită de topirea ghețarului Tyndall
Ihtiozaurii erau reptile marine dispărute, care au trăit în urmă cu între 252 și 66 de milioane de ani. Pardo-Pérez, cercetătoare la Universitatea din Magallanes, a găsit scheletul complet al unui ihtiozaur gestant într-un sit din Cretacicul inferior, situat în Parcul Național Torres del Paine, Chile.
Rămășițele au fost dezvăluite în rocă după retragerea ghețarului Tyndall. Deși primele analize din 2010 sugerau că exemplarul ar putea fi gestant, confirmarea oficială a prezenței fătului a venit abia în 2022, în urma unei excavări complete.
Exemplarul aparține speciei cunoscute Myobradypterygius hauthali și este considerat primul ihtiozaur complet excavat din Chile.
„Specimenul a fost excavat de la marginea ghețarului din Patagonia în martie-aprilie 2022 și reprezintă primul ihtiozaur complet excavat din Chile”, se arată în studiul publicat.
Un ihtiozaur de 3,5 metri și o naștere cu coada înainte
Analiza CT a fosilei a arătat că Fiona măsura aproximativ 3,5 metri lungime și a trăit acum 131 de milioane de ani. O descoperire fascinantă a fost faptul că vertebrele fătului sunt surprinzător de mari în raport cu mama, ceea ce sugerează că această specie dădea naștere unor pui destul de dezvoltați.
Un alt detaliu remarcabil a fost poziția fătului, care indica o naștere cu coada înainte — o trăsătură comună la mamiferele marine moderne, cum ar fi delfinii și balenele.
Aceasta este a treia oară când un ihtiozaur gestant din perioada Cretacicului a fost descoperit, celelalte două provenind din perioadele Jurasic și Triasic.
O conservare excepțională și ultima masă a creaturii
Conservarea excepțională a fosilei a fost posibilă datorită unei combinații rare de factori: carapacea a fost rapid acoperită cu sedimente, protejând-o de descompunere și de perturbări fizice, iar lipsa prădătorilor marini — cauzată probabil de nivelurile scăzute de oxigen de pe fundul mării — a contribuit la păstrarea sa intactă.
Într-un detaliu rar pentru fosile, echipa a descoperit și conținutul stomacal al creaturii: resturi de pești mici, oferind o privire directă și valoroasă asupra dietei ihtiozaurilor din Cretacic.
„Specimenul păstrează și conținut gastrointestinal și este singurul ihtiozaur din Hauterivian (131 milioane ani) cunoscut până acum care conține scheletul articulat al unui făt conservat”, menționează studiul.
Pardo-Pérez continuă să analizeze fosila, iar descoperirea gemenilor urmează să fie detaliată într-o viitoare publicație. Studiul actual a fost publicat în prestigiosul Journal of Vertebrate Paleontology.
