Rezervoare organice ascunse găsite pe Ceres. Cercetătorii prind noi speranțe pentru viața extraterestră

Datele furnizate de misiunea Dawn a NASA au permis descoperirea unor dovezi noi care sugerează existența unor rezervoare interne de materiale organice pe Ceres, planeta pitică din centura de asteroizi, scrie SciTechDaily.

Studiul, care dezvoltă concluziile inițiale din 2017 privind prezența compușilor organici în apropierea craterului Ernutet, schimbă perspectiva asupra originii acestora. Dacă inițial se credea că acești compuși ar fi fost aduși de diferite impacturi cu comete sau asteroizi, cercetările actuale indică o origine endogenă, sugerând că Ceres ar putea avea surse interne de energie capabile să susțină procese biologice. Această descoperire subliniază importanța lui Ceres ca obiect de studiu cu potențial astrobiologic și deschide noi orizonturi pentru explorarea spațială.

Rezervor intern de materiale organice pe Ceres

Cu șase ani în urmă, misiunea Dawn și-a încheiat activitatea, după ce a explorat Ceres și Vesta, cele mai mari obiecte din centura de asteroizi. În tot acest timp, Ceres – o planetă pitică bogată în apă și cu semne de activitate geologică – a rămas un subiect central în dezbaterile științifice despre originea și evoluția Sistemului Solar.

Un studiu condus de cercetătorii de la Institutul de Astrofizică din Andaluzia (IAA-CSIC) a identificat, utilizând datele misiunii Dawn, unsprezece noi regiuni care sugerează existența unui rezervor intern de materiale organice. Rezultatele, publicate în The Planetary Science Journal, oferă detalii prețioase despre chimia ascunsă a planetei pitice.

Rezervor ascuns de radiațiile solare

În 2017, sonda Dawn a detectat compuși organici lângă craterul Ernutet, în emisfera nordică a lui Ceres, stârnind întrebări despre sursa lor. O teorie inițială sugera că aceștia ar fi fost aduși de impacturi recente. Studiul actual explorează însă posibilitatea că materialul organic s-a format în interiorul lui Ceres și a fost protejat într-un rezervor ascuns de radiațiile solare.

„Semnificația acestei descoperiri constă în faptul că, dacă aceste materiale sunt endogene, existența lor ar confirma prezența unor surse interne de energie care ar putea susține procese biologice”, explică Juan Luis Rizos, autorul principal al studiului.

„Ceres va juca un rol esențial în explorările spațiale viitoare. Resursele sale de apă, sub formă de gheață sau posibil lichid sub suprafață, fac din Ceres o locație atractivă pentru explorări viitoare”, adaugă Rizos. „În contextul colonizării spațiale, Ceres ar putea deveni o stație de aprovizionare pentru misiuni către Marte sau dincolo de acesta.”

Ce au descoperit cercetătorii

Cercetarea a dus la identificarea a unsprezece noi regiuni cu caracteristici ce sugerează prezența compușilor organici.

Majoritatea acestor regiuni sunt situate aproape de ecuator, fiind mai expuse radiațiilor solare decât materialele organice detectate anterior în craterul Ernutet. Expunerea prelungită la radiații solare și vânt solar ar putea explica semnalele mai slabe detectate, întrucât acești factori degradează treptat compușii organici.

Dintre regiunile candidate, o zonă între bazinele Urvara și Yalode s-a remarcat prin dovezi puternice ale prezenței materialelor organice, distribuite într-o unitate geologică formată de ejectarea materialului în urma impacturilor care au creat aceste bazine.

„Aceste impacturi au fost cele mai violente pe care le-a experimentat Ceres, ceea ce sugerează că materialul provine din zone mai adânci decât cele scoase la suprafață de alte cratere”, explică Rizos.

Descoperirile sunt susținute de un studiu publicat în Science de colaboratorii italieni, care au demonstrat în laborator că materialele organice se degradează mai rapid sub radiații solare decât se credea anterior. Având în vedere cantitățile detectate și gradul de degradare observat, studiul sugerează că materialul organic trebuie să existe în cantități mari sub suprafața lui Ceres.

„Ideea unui rezervor organic într-un loc atât de îndepărtat și aparent inert precum Ceres ridică posibilitatea ca astfel de condiții să existe pe alte corpuri din Sistemul Solar. Fără îndoială, Ceres va fi vizitat din nou de noi sonde, iar cercetările noastre vor fi esențiale pentru definirea strategiilor de observație ale acestor misiuni”, a încheiat Rizos.