Arheologii din China au descoperit un mormânt unic, de 2.200 de ani, în care o femeie avea dinții vopsiți cu cinabru, o substanță toxică de culoare roșie ce conține mercur.
Cinabrul, un mineral de un roșu intens format din mercur și sulf, a fost utilizat încă din mileniul IX î.Hr. în ceremonii religioase, artă, pictură corporală și scriere. Cu toate acestea, este pentru prima dată când acest pigment este identificat pe dinți umani, potrivit unui studiu publicat pe 24 februarie în jurnalul Archaeological and Anthropological Sciences, citat de Live Science.
"Acesta este primul și singurul caz cunoscut de utilizare a cinabrului pentru colorarea dinților în antichitate, la nivel mondial", a declarat autorul principal al studiului, Qian Wang, profesor la Texas A&M University College of Dentistry.
Rămășițele neobișnuite au fost descoperite într-un cimitir din orașul Turpan, situat în regiunea Xinjiang, nord-vestul Chinei. Pe baza obiectelor funerare găsite în morminte, arheologii au concluzionat că cei îngropați aparțineau poporului Gushi, care făcea parte din cultura Subeixi, o societate pastorală în care femeile călăreau folosind șei. Cultura Subeixi a înflorit în bazinul Turpan acum aproape 3.000 de ani.
Cimitirul era situat pe ruta principală a Drumului Mătăsii și a fost datat la o perioadă cuprinsă între 2.200 și 2.050 de ani în urmă, o epocă în care această rută comercială era activă, facilitând transportul mărfurilor prețioase, inclusiv al cinabrului.
Misterul dinților roșii
Unul dintre morminte conținea rămășițele a patru persoane, inclusiv un copil. Cu toate acestea, un schelet adult s-a remarcat datorită urmelor de pigment roșu descoperite pe dinți. Analiza anatomică a confirmat că individul era de sex feminin și avea între 20 și 25 de ani la momentul morții.
Intrigați, cercetătorii au prelevat mostre de pigment și le-au analizat folosind trei metode spectroscopice, pentru a determina compoziția chimică a substanței. Rezultatele au arătat că era vorba de cinabru amestecat cu o proteină animală, posibil albuș sau gălbenuș de ou, ceea ce ar fi permis aplicarea sa pe dinții femeii.
Datorită acestei descoperiri inedite, cercetătorii au numit femeia „Prințesa Roșie a Drumului Mătăsii”, inspirându-se din cazul „Reginei Roșii”, o aristocrată mayașă din secolul al VII-lea, descoperită în Mexic cu trupul acoperit de pulbere de cinabru, într-un sarcofag de calcar.
O tradiție cosmetică sau un ritual șamanic
Cercetătorii nu au stabilit încă motivul pentru care dinții femeii au fost vopsiți în roșu, însă Qian Wang sugerează mai multe ipoteze:
"Ar putea fi vorba despre o practică de înfrumusețare, un semn al statutului social, un ritual șamanic sau o combinație a acestora."
În regiunea Xinjiang au fost descoperite și alte mumii cu picturi faciale și tatuaje, inclusiv în același cimitir recent excavat. Prin urmare, este posibil ca Prințesa Roșie să fi avut nu doar dinții colorați, ci și tatuaje, coafuri distincte, accesorii elaborate și veșminte speciale care să completeze aspectul său unic.
Un pericol ascuns: efectele toxice ale cinnabarului
Interesant este faptul că, deși cinabrul este extrem de toxic, cercetătorii nu au găsit urme de otrăvire cu mercur în oasele femeii. Coautorul studiului, Li Sun, profesor de geologie la Collin College din Texas, a subliniat pericolul expunerii la această substanță:
"În timpul procesului de preparare și aplicare a pigmentului roșu (probabil de mai multe ori), femeia și cei care au ajutat-o ar fi putut inhala particule fine de cinabru sau vapori de mercur, ceea ce ar fi putut provoca efecte neurologice grave, precum dureri de cap, insomnie, tremurături și probleme cognitive sau motorii."
Surprinzător, echipa de cercetători nu a detectat urme de mercur în mandibula, coastele sau femurul femeii, ceea ce sugerează că expunerea nu a fost suficient de lungă pentru ca toxinele să se acumuleze într-o concentrație detectabilă.
