Noi descoperiri privind asteroidul 2024 YR4, care ar putea lovi Pământul în 7 ani: Cât de mare este, ce risc există și ce măsuri se iau

Un asteroid recent descoperit, denumit 2024 YR4, are în medie 2% șanse să lovească Pământul în 2032. Deși șansele de impact sunt mici, astronomii urmăresc îndeaproape roca spațială pentru a descoperi mai multe detalii - un proces care ar putea implica în curând cel mai puternic observator lansat vreodată în spațiu.

Nu se știu prea multe despre 2024 YR4, dar se estimează că asteroidul are o lățime cuprinsă între 40 și 90 de metri, o „gamă de dimensiuni comparabilă cu cea a unei clădiri mari”, a declarat Dr. Paul Chodas, manager al Centrului pentru Studiul Obiectelor Apropiate de Pământ, sau CNEOS, de la Laboratorul de Propulsie cu Reacție al NASA din Pasadena, California.

Aceasta nu este nici pe departe dimensiunea asteroidului „ucigaș de planete” care a lovit Pământul în urmă cu 66 de milioane de ani și a dus la dispariția dinozaurilor. Diametrul acelui asteroid a fost estimat la aproximativ 10 kilometri și a fost ultimul asteroid mare cunoscut care a lovit lumea noastră.

Asteroizii ucigași de planete sunt roci spațiale care au diametrul de 1 kilometru sau mai mare și ar putea avea un efect devastator asupra vieții.

Asteroizii mai mici pot provoca distrugeri regionale

Dar asteroizii mai mici pot provoca distrugeri regionale dacă se stabilește că se află pe un curs de coliziune cu Pământul, motiv pentru care astronomii trebuie să afle cât mai multe - cât mai curând posibil - despre 2024 YR4.

Obținerea mai multor date, precum rafinarea traiectoriei rocii spațiale, poate reduce șansele unei lovituri directe la zero. Dar astronomii au la dispoziție doar o anumită perioadă de timp pentru a observa asteroidul înainte ca acesta să dispară din peisaj în aprilie. Acum, ei intenționează să îndrepte ochiul puternic al telescopului spațial James Webb în direcția lui 2024 YR4, în speranța de a stabili dimensiunea și orbita rocii spațiale.

Urmărirea unei roci spațiale potențial periculoase

Telescopul ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) din Rio Hurtado, Chile, a descoperit 2024 YR4 pe 27 decembrie. Telescopul este unul dintre programele de descoperire a asteroizilor finanțate de NASA pentru a scana cerul în căutarea asteroizilor din apropierea Pământului, a declarat Davide Farnocchia, inginer de navigație la JPL și CNEOS.

Estimarea dimensiunii asteroidului s-a schimbat foarte puțin de atunci, în ciuda multiplelor observații cu ajutorul unei serii de telescoape, deoarece roca spațială poate fi studiată doar cu ajutorul cantității de lumină solară pe care o reflectă. Cantitatea de lumină reflectată de suprafața asteroidului este utilizată pentru a estima dimensiunea acestuia.

Cu toate acestea, telescopul Webb, programat să înceapă observațiile asupra lui 2024 YR4 la începutul lunii martie, vede universul în lumină infraroșie. Webb va fi capabil să măsoare căldura reflectată de asteroid și să ofere o estimare mult mai precisă a dimensiunii, conform unui studiu Nature publicat în decembrie.

Obiectul ceresc ar trebui să fie vizibil până la începutul lunii aprilie

De la începutul lunii ianuarie, astronomii au folosit Observatorul Magdalena Ridge din New Mexico, Telescopul Danez și Very Large Telescope din Chile pentru a urmări asteroidul, care se află în prezent la peste 48 de milioane de kilometri de Pământ și se îndepărtează în timp, a declarat Farnocchia. Obiectul ceresc ar trebui să fie vizibil până la începutul lunii aprilie și să dispară pe măsură ce își continuă orbita în jurul soarelui.

Observatoarele din Hawaii urmăresc, de asemenea, în mod activ asteroidul. Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, sau Pan-STARRS, situat pe vulcanul Haleakalā din Maui, este cel mai important telescop din lume pentru descoperirea obiectelor din apropierea Pământului. Capabil să detecteze asteroizi atunci când aceștia sunt îndepărtați de Pământ, Pan-STARRS face parte în prezent din efortul de a urmări mișcările lui 2024 YR4.

„Telescoapele din Hawaii sunt unele dintre cele mai importante instrumente pentru apărarea planetară”, a declarat Doug Simons, director la Institutul de Astronomie al Universității din Hawaii, într-o declarație. „Datorită locației noastre privilegiate și tehnologiei avansate, putem repera, urmări și studia asteroizii cu o precizie incredibilă. Acest lucru oferă oamenilor de știință timpul de care au nevoie pentru a evalua potențialele amenințări și pentru a găsi cele mai bune modalități de a răspunde.”

Asteroidul 2024 YR4 va mai fi vizibil în iunie 2028

Webb va putea în continuare să observe 2024 YR4 odată ce asteroidul va fi dincolo de capacitățile de observare ale telescoapelor terestre, furnizând măsurători ale poziției asteroidului, potrivit Agenției Spațiale Europene. După observațiile inițiale din martie, o a doua campanie de observații a fost planificată pentru luna mai. Oamenii de știință vor folosi aceste date pentru a furniza măsurătorile finale ale orbitei asteroidului, precum și modul în care temperatura sa s-a schimbat pe măsură ce se îndepărtează de soare.

Dacă 2024 YR4 dispare din peisaj înainte ca agențiile spațiale să poată exclude orice șansă de impact, roca spațială va rămâne pe lista de risc până când va fi din nou vizibilă în iunie 2028. Estimările actuale ale orbitei asteroidului sugerează că acesta revine în apropierea Pământului la fiecare patru ani, dar nu va reprezenta o amenințare în 2028, potrivit Universității din Hawaii.

Estimarea riscurilor: „Efectele ar fi similare cu cele ale impactului Tunguska din 1908”

Înțelegerea dimensiunii exacte a asteroidului îi poate ajuta pe astronomi să estimeze riscurile în cazul în care se va stabili că 2024 YR4 se află pe un viitor curs de coliziune cu Pământul.

„Dacă asteroidul se dovedește a fi la capătul mare al intervalului de dimensiuni estimate, impactul ar putea produce pagube provocate de explozie până la 50 de kilometri de locul impactului”, a declarat Chodas. „Dar asta în cazul puțin probabil în care ar putea avea un impact. Potențialul de deteriorare apare din cauza vitezei incredibil de mari (aproximativ 17 kilometri pe secundă, sau 38.028 mile pe oră) cu care asteroidul ar intra în atmosferă.”

„Dacă se constată că asteroidul are un diametru în intervalul de 50 de metri și dacă se poate confirma că este un asteroid stâncos, efectele ar fi similare cu cele ale impactului Tunguska din 1908, unde o suprafață de 2.000 de kilometri pătrați a fost devastată și 20 de milioane de copaci au fost afectați”, potrivit unui document împărtășit de agenție. „Acest lucru este echivalent cu suprafața unui cerc de 25 de kilometri în diametru. Dacă este mai mare, efectele s-ar extinde la câteva zeci de kilometri”.

„Asteroizii mici lovesc Pământul tot timpul”

Aproximativ 3.000 de noi obiecte din apropierea Pământului sunt descoperite în fiecare an, dar a fost mai dificil să se găsească asteroizi în intervalul de mărime 2024 YR4, deoarece sunt întunecați, mai mici și mai greu de observat cu telescoapele. Oamenii de știință estimează că există aproximativ 600.000 de obiecte stâncoase de dimensiuni similare asteroidului, dar numai aproximativ 2%, adică 12.000, au fost găsite, potrivit ESA.

„Asteroizii mici lovesc Pământul tot timpul, dezintegrându-se în atmosferă sub formă de mingi de foc; din fericire, cei mici provoacă puține pagube la sol”, a declarat Larry Denneau, astronom la Institutul de Astronomie al Universității din Hawaii și cercetător coprincipal la telescopul ATLAS. „Asteroizii mai mari pot provoca mult mai multe pagube, dar au impact asupra Pământului mult mai rar. Există încă mulți asteroizi mari pe care nu i-am găsit încă, motiv pentru care monitorizăm în permanență întregul cer pentru a ne asigura că rămânem în fața potențialelor amenințări.”