Gazul incolor, un compus de azot și hidrogen, ar putea indica reacții chimice care ar face planeta – aflată la 47,34 milioane de kilometri de Pământ – mai locuibilă pentru viața extraterestră.
Pe planeta noastră, amoniacul este un deșeu obișnuit rămas de la organismele acvatice. Prezența sa în atmosfera superioară a lui Venus i-a derutat pe astronomi încă din anii 1970 – oamenii de știință cred că nueste produs de nicio forță cunoscută a lumii.
Venus în sine este atât de fierbinte încât este de neconceput să existe forme de viață și, dacă există viață în nori, este probabil să fie microbi precum bacteriile Pământului – deși cu o compoziție chimică diferită de cea pe care am văzut-o pe planeta noastră sau chiar pe planetele învecinate, ca Marte.
Acest lucru se datorează faptului că viața de pe Marte este mai probabil să fie similară cu cea de pe Pământ și astfel oamenii de știință au o idee mai bună la ce să se aștepte. Venus, dimpotrivă, este diferită de orice altă planetă din sistemul solar.
Universitatea Cambridge a modelat un set de procese chimice pentru a arăta că – dacă amoniacul este într-adevăr prezent – ar declanșa o cascadă de reacții chimice care ar neutraliza picăturile de acid sulfuric din jur.
Dacă s-ar întâmpla acest lucru, ar crește aciditatea norilor de la -11 la zero; pe scara pH-ului acesta rămâne incredibil de acid, dar ar fi la un nivel pe care viața l-ar putea tolera. Pe Pământ există forme de viață care produc amoniac pentru a neutraliza mediul lor provocator, potrivit The Independent.
„Știm că viața poate crește în medii acide de pe Pământ, dar nimic nu atât de acid precum se credea că sunt norii lui Venus. Dar dacă ceva produce amoniac în nori, atunci asta va neutraliza unele dintre picături, făcându-le potențial mai locuibile”, a spus coautorul studiului, Dr. William Bains, de la Școala de Fizică și Astronomie a Universității Cardiff.
Oamenii de știință merg până la a propune că cea mai plauzibilă explicație este că originile amoniacului sunt biologice, mai degrabă decât forțe naturale, cum ar fi fulgerele sau erupțiile vulcanice.
„Amoniacul nu ar trebui să fie pe Venus”, a spus coautorul studiului, profesorul Sara Seager, de la Departamentul de Științe Pământului, Atmosferice și Planetare (EAPS) al MIT. „Are hidrogen atașat de el și există foarte puțin hidrogen în jur. Orice gaz care nu aparține contextului mediului său este automat suspect pentru că este produs de o creatură vie.”
Unele semnături chimice din nori au rămas neexplicate de zeci de ani: prezența oxigenului; particule nesferice; și niveluri neașteptate de vapori de apă și dioxid de sulf.
S-a crezut că acest lucru ar putea fi explicat prin praf – poate că mineralele luate de pe suprafața lui Venus și-au făcut loc în nori și interacționează cu acidul sulfuric. Problema, totuși, a fost că cantitatea de praf necesară pentru ca acest lucru să fie adevărat a fost mult prea mare.
Dacă organismele vii ar produce amoniac, totuși, reacția chimică ar produce în mod natural oxigen. Amoniacul s-ar dizolva apoi în acid, transformându-se dintr-o formă rotundă, lichidă, într-o „pastă asemănătoare sării”.
„Există multe alte provocări pentru organismele vii de depășit pentru a trăi în norii lui Venus”, a spus Bains. „Aproape că nu există apă și ce știm noi până acum este că orice creatură cunoscută are nevoie de apă. Dar dacă există viață, atunci neutralizarea acidului va face norii puțin mai locuibili decât am crezut.”
Șansele ca viața să fie prezentă pe Venus sunt foarte mici, a spus doctorul Bains, care rămâne sceptic că aceste probleme ar putea fi explicate de extratereștri.
În 2023 se va lansa misiunea Venus Life Finder pentru a studia particulele din nor, dar detectarea vieții extraterestre va dura timp. Trimiterea hardware-ului pe Venus este o provocare costisitoare, cu scopul final de a prelua o probă care ar putea conține viață și de a o returna pe Pământ pentru un studiu mult mai mare decât ar putea fi efectuat de la distanță.
Dr Bains prezice că un astfel de studiu - și prelevarea de probe - ar putea avea loc înainte de sfârșitul deceniului, dar este mai probabil să aibă loc înainte de 2040.
Nu este prima dată când descoperirea unei substanțe chimice a dat indicii că ar putea exista viață extraterestră pe Venus. Anul trecut, oamenii de știință de la Universitatea Cardiff au găsit și urme de fosfină, un gaz rar și toxic, în atmosferă.
