În abisul Oceanului Pacific, într-un întuneric total, se produce oxigen care nu provine de la organisme vii.
Este o descoperire care pune sub semnul întrebării teoria uzuală despre originile vieții pe Pământ, transmite Agerpres, care citează AFP.
Acest bizar "oxigen negru" a fost detectat la adâncimi de peste patru kilometri, în câmpia abisală din zona de fractură geologică Clarion-Clipperton, din centrul Pacificului, se precizează într-un studiu publicat luni.
Zona respectivă reprezintă o țintă pentru mineritul subacvatic, datorită prezenței nodulilor polimetalici.
Nodulii polimetalici sunt zăcăminte minerale bogate în metale precum mangan, nichel și cobalt. Este vorba despre elemente chimice necesare în special fabricării de baterii pentru vehicule electrice, turbine eoliene, panouri fotovoltaice şi telefoane mobile.
O navă a Asociației scoțiene pentru științe marine, SAMS, a efectuat prelevări de mostre în zona respectivă, în cadrul unei misiuni finanțate de companii care doresc să exploateze aceste zăcăminte.
Misiunea a avut rolul de a evalua impactului prospectărilor asupra unui ecosistem în care absența luminii nu permite fotosinteza și nici prezența planetelor, dar care adăpostește specii animale unice.
Surpriza din adâncuri, probată de experimente efectuate la suprafață
"Am încercat să măsurăm consumul de oxigen din abisul oceanic prin plasarea sedimentelor sub clopote speciale denumite camere bentonice", a explicat profesorul Andrew Sweetman, coordonatorul studiului publicat de Nature Geoscience.
În mod logic, în apa de mare prinsă sub un astfel de clopot ar fi trebuit să se înregistreze o scădere a concentrației de oxigen, acesta din urmă fiind consumat de organismele vii de la aceste adâncimi.
Însă observațiile au indicat contrariul.
"Nivelul oxigenului creștea în apa de deasupra sedimentelor, în întuneric complet şi, în consecință, fără fotosinteză", a precizat prof. Sweetman.
Surpriza a fost atât de mare, încât cercetătorii au crezut inițial că li s-au defectat senzorii submarini. Pentru a verifica datele obținute, ei au inițiat un experiment la bordul vasului de cercetare, în care au folosit sedimente din adâncuri şi nodulii metalici conținuți de acestea. Experimentul a avut loc în bazine închise, în întuneric complet, iar oamenii de știință au constat că nivelul oxigenului continuă să crească.
"La suprafața nodulilor am detectat o tensiune electrică aproape la fel de mare ca la o baterie AA", a explicat profesorul Sweetman. O baterie AA are, în mod uzual, o tensiune de 1,5 volți și alimentează, de regulă, dispozitive precum lanterne sau radioreceptoare portabile.
Tensiunea electrică detectată în bazinele de la bordul vasului de cercetare s-ar putea afla la originea unui proces de electroliză a apei. În cadrul procesului, moleculele de apă se descompun în hidrogen şi oxigen sub acțiunea unui curent electric.
Cercetarea științifică a estimat că tensiunea electrică necesară electrolizei ar putea fi obținută în urma grupării nodulilor, așa cum tensiunea mai multor baterii legate în serie se însumează.
Descoperirea din Pacific alimentează speculațiile privind viața pe lunile lui Jupiter și Saturn
"Descoperirea producerii de oxigen printr-un alt proces decât fotosinteza ne încurajează să regândim modul în care a apărut viața pe Pământ", a spus profesorul Nicholas Owens, directorul SAMS.
Teoria convențională spune că oxigenul de pe Pământ a fost produs pentru prima dată în urmă cu aproximativ trei miliarde de ani de către cianobacterii, ceea ce a dus la dezvoltarea unor organisme mai complexe.
"Însă viața ar fi putut începe în altă parte decât pe uscat şi în apropiere de suprafața oceanului", arată profesorul Sweetman.
"Deoarece acest proces (de generare naturală a oxigenului prin electroliză) există pe planeta noastră, el ar putea genera habitate oxigenate şi pe alte lumi oceanice precum lunile Enceladus sau Europa (care orbitează în jurul lui Saturn şi Jupiter, n.r.) şi să creeze condițiile pentru apariția vieții extraterestre acolo", a adăugat el.
