De ce a ajuns cel mai vechi satelit britanic la mii de kilometri de locul unde trebuia să se afle: „Există riscul să lovească ceva”

Cineva a mutat cel mai vechi satelit spațial al Marii Britanii și se pare nu există nicio înregistrare care să explice cine, când sau de ce, potrivit BBC.

Lansat în 1969, la doar câteva luni după ce oamenii au pășit pentru prima dată pe Lună, Skynet-1A a fost amplasat deasupra coastei de est a Africii pentru a transmite comunicații pentru forțele britanice.

Când nava spațială a încetat să mai funcționeze, câțiva ani mai târziu, ar fi fost de așteptat ca gravitația să o tragă și mai departe spre est, deasupra Oceanului Indian.

Dar astăzi, în mod curios, Skynet-1A se află de fapt la o jumătate de planetă distanță, într-o poziție de 36.000 km deasupra Americilor.

Mecanica orbitală înseamnă că este puțin probabil ca nava spațială militară de jumătate de tonă să fi ajuns pur și simplu în derivă în locația sa actuală.

„Este încă relevant pentru că oricine a mutat Skynet-1A nu ne-a făcut prea multe favoruri”

Aproape sigur, la mijlocul anilor 1970 i s-a ordonat să își activeze propulsoarele pentru a se îndrepta spre vest. Întrebarea este cine a fost și cu ce autoritate și scop?

Este fascinant faptul că informații cheie despre un bun vital pentru securitatea națională se pot evapora pur și simplu. Dar, lăsând fascinația la o parte, v-ați putea întreba, de asemenea, în mod rezonabil, de ce mai contează. La urma urmei, vorbim despre niște deșeuri spațiale aruncate de acum 50 de ani.

„Este încă relevant pentru că oricine a mutat Skynet-1A nu ne-a făcut prea multe favoruri”, spune consultantul spațial Dr. Stuart Eves.

„Acum se află în ceea ce numim un „puț gravitațional” la 105 grade longitudine vestică, rătăcind înainte și înapoi ca o bilă pe fundul unui bol. Și, din păcate, acest lucru îl aduce în mod regulat aproape de traficul altor sateliți. Pentru că este mort, există riscul să se lovească de ceva, iar pentru că este satelitul nostru, suntem responsabili pentru el”, explică el.

Dr. Eves a căutat în cataloagele de sateliți vechi, în Arhivele Naționale și a vorbit cu experți în sateliți din întreaga lume, dar nu a găsit niciun indiciu cu privire la comportamentul la sfârșitul vieții celei mai vechi nave spațiale din Marea Britanie.

Ar putea fi tentant să se apeleze la o teorie a conspirației sau două, nu în ultimul rând pentru că este greu să auzi numele „Skynet” fără să te gândești la sistemul malefic de inteligență artificială (AI) conștient de sine din franciza cinematografică Terminator.

Dar nu există nicio legătură în afară de nume și, în orice caz, viața reală este întotdeauna mai prozaică.

„Controlul a fost transferat temporar în SUA”

Rachel Hill, doctorandă la University College din Londra, a cercetat și ea Arhivele Naționale. Lecturile sale au condus-o la o posibilitate foarte rezonabilă.

„O echipă Skynet de la Oakhanger se ducea la instalația de sateliți USAF din Sunnyvale (cunoscută sub numele familiar de Blue Cube) și opera Skynet în timpul „Oakout”. Acesta a fost momentul în care controlul a fost transferat temporar în SUA în timp ce Oakhanger a fost oprit pentru întreținere esențială. Poate că mutarea ar fi putut avea loc atunci?” a speculat dna Hill.

Înregistrările oficiale, deși incomplete, ale statutului Skynet-1A sugerează că comanda finală a fost lăsată în mâinile americanilor atunci când Oakhanger a pierdut satelitul din vedere în iunie 1977.

Cu toate acestea, Skynet-1A a fost mutat în poziția sa actuală, dar în cele din urmă a fost lăsat să moară într-un loc ciudat, când de fapt ar fi trebuit să fie plasat într-un „cimitir orbital”.

Acesta se referă la o regiune chiar mai înaltă pe cer, unde vechile deșeuri spațiale nu riscă să se ciocnească de sateliții de telecomunicații activi.

„Bucățile de gunoi spațial sunt ca niște bombe cu ceas”

Cimitirul este acum o practică standard, dar în anii 1970 nimeni nu se gândea prea mult la durabilitatea spațiului. Atitudinea s-a schimbat între timp, deoarece domeniul spațial este din ce în ce mai aglomerat.

La 105 grade longitudine vestică, un satelit activ poate vedea un obiect care se apropie la mai puțin de 50 km de poziția sa de până la patru ori pe zi.

Poate părea că nu sunt nici pe departe unul lângă celălalt, dar la vitezele la care se deplasează aceste obiecte defuncte, începe să fie prea aproape pentru confort.

Ministerul Apărării a declarat că Skynet-1A a fost monitorizat în permanență de Centrul național de operațiuni spațiale din Regatul Unit. Ceilalți operatori de sateliți sunt informați în cazul în care există probabilitatea unei conjuncții deosebit de apropiate, în cazul în care trebuie să ia măsuri evazive.

În cele din urmă, însă, guvernul britanic ar putea fi nevoit să se gândească la mutarea vechiului satelit într-o locație mai sigură.

Sunt în curs de dezvoltare tehnologii pentru a prelua deșeurile lăsate în spațiu.

Agenția spațială britanică finanțează deja eforturi în acest sens la altitudini mai joase, iar americanii și chinezii au demonstrat că este posibil să prindă echipamente învechite chiar și pe orbita înaltă ocupată de Skynet-1A.

„Bucățile de gunoi spațial sunt ca niște bombe cu ceas”, a observat Moriba Jah, profesor de inginerie aerospațială la Universitatea Texas din Austin. „Trebuie să evităm ceea ce eu numesc evenimente de super-spălare. Atunci când aceste lucruri explodează sau ceva se ciocnește de ele, generează mii de bucăți de resturi care devin apoi un pericol pentru altceva de care ne pasă.”