Avalanșă de descoperiri despre materia întunecată și energia întunecată, primite de la Telescopul Euclid

Datele colectate de misiunea Agenției Spațiale Europene (ESA) au permis cercetătorilor să creeze un catalog detaliat cu 380.000 de galaxii, scrie The Guardian.

Astronomii anticipează o „avalanșă de descoperiri” după prima mare publicare a observațiilor realizate de Euclid, telescopul spațial european construit pentru a studia misterioasa materie întunecată și energia întunecată, componentele dominante ale universului.

Misiunea Euclid a surprins imagini cu 26 de milioane de galaxii, acoperind 10 miliarde de ani de istorie cosmică. Acestea oferă cercetătorilor o perspectivă fără precedent asupra forțelor care modelează cosmosul și galaxiile din el.

Un catalog detaliat și imagini spectaculoase

Prima serie de date a permis realizarea unui catalog cu 380.000 de galaxii, dezvăluind o diversitate uluitoare de structuri galactice, inclusiv unele surprinse în procesul de fuziune cu vecinele lor.

Alte imagini arată modul în care galaxiile masive, înconjurate de materie întunecată – acea substanță invizibilă care se presupune că pătrunde întregul univers – deformează spațiul și măresc galaxiile aflate în spatele lor. Aceste imagini rare sunt unele dintre cele mai valoroase dovezi pe care oamenii de știință le au pentru a înțelege natura materiei întunecate.

Prof. Adam Amara, cercetător-șef al Agenției Spațiale din Marea Britanie și unul dintre oamenii de știință care au propus această misiune acum 20 de ani, a declarat că publicarea observațiilor reprezintă o „ușurare enormă”.

„Toată știința pentru care am proiectat Euclid începe să se desfășoare exact așa cum ne-am dorit – și chiar mai bine. Sunt convins că printre aceste date se află descoperiri revoluționare,” a spus el.

Lentilele gravitaționale și materie întunecată

Cu trei ani înainte de publicarea teoriei sale generale a relativității în 1915, Albert Einstein a prezis faptul că toate câmpurile gravitaționale puternice generate de obiecte masive, cum ar fi galaxiile, vor deforma spațiu-timpul. Potrivit astronomilor, curbura acționează precum o lentilă, mărind obiectele aflate în fundal.

Într-o singură săptămână de observații, Euclid a detectat 500 de astfel de evenimente, unde distorsiunea spațiu-timpului este clar vizibilă. Atunci când o galaxie din fundal este mărită prin acest efect, ea apare adesea sub forma unui arc luminos în jurul marginii galaxiei din prim-plan.

Măsurătorile precise ale acestor arcuri luminoase pot dezvălui câtă materie întunecată se ascunde în jurul unei galaxii. În plus, distribuția materiei întunecate poate oferi indicii despre temperatura sa și despre particulele din care este formată.

„Avem extrem de puține indicii despre ce este, de fapt, materia întunecată,” spune prof. Stephen Serjeant de la Open University. „Dar una dintre modalitățile prin care o putem înțelege este observând cum se adună în structuri mari.”

Cele mai rare, dar și cele mai valoroase imagini surprind o galaxie din prim-plan care curbează lumina provenită de la mai multe galaxii din spatele ei. Cercetătorii speră ca Euclid să mărească semnificativ numărul acestor observații.

„Importanța acestor lentile gravitaționale puternice este imensă,” spune Serjeant. „Este începutul unei avalanșe de descoperiri, iar printre ele vom găsi indicii esențiale despre compoziția materiei întunecate.”

Energia întunecată și viitorul observațiilor Euclid

Teoria dominantă despre univers sugerează că doar 5% din compoziția sa este formată din materie obișnuită. Materia întunecată, invizibilă și considerată elementul principal al rețelei cosmice, reprezintă aproximativ 25%. Restul de 70% este atribuit energiei întunecate, o forță misterioasă care accelerează expansiunea universului.

În următorii șase ani, Euclid va surprinde imagini cu peste 1,5 miliarde de galaxii. Măsurătorile detaliate ale acestora vor dezvălui modul în care energia întunecată determină expansiunea cosmosului. Dar cercetătorii speră și la descoperiri complet neașteptate.

„Acum sunt convins că avem o calitate a imaginii și o rezoluție atât de bună, încât, peste șase ani, Euclid va descoperi noi tipuri de obiecte cosmice necunoscute până acum,” spune Amara.