În 2029, un asteroid mai mare decât Turnul Eiffel, supranumit și „Zeul distrugerii”, va trece pe lângă Pământ într-un eveniment despre care oamenii de știință se temeau până de curând că ar putea prevesti o coliziune catastrofală. Acum, cercetătorii speră să analizeze asteroidul 99942 Apophis în timpul apropierii sale, în încercarea de a ne consolida apărarea împotriva altor roci spațiale, notează The Guardian.
Agenția Spațială Europeană a anunțat finanțarea lucrărilor pregătitoare ale misiunii Rapid Apophis Mission for Security and Safety (Ramses), în cadrul căreia o navă spațială va fi trimisă pe asteroid pentru a culege informații despre dimensiunea, forma, masa și modul în care se învârte în timp ce traversează spațiul.
De asemenea, misiunea va pune în lumină compoziția și structura internă a lui Apophis, precum și orbita sa, și va explora modul în care se schimbă asteroidul pe măsură ce trece la mai puțin de 20 000 de mile (32 000 km) de Pământ - aproximativ o zecime din distanța până la Lună - vineri 13 aprilie 2029.
„Zborul pe care îl face în apropierea Pământului este absolut unic”, a declarat Dr. Holger Krag, șeful biroului pentru programul de siguranță spațială al ESA, adăugând că nu se așteaptă ca niciun asteroid să se apropie atât de mult timp înainte de câteva mii de ani. „Dacă cerul este senin, ar trebui să-l puteți vedea cu ochiul liber”.
Apophis va trece mai aproape de Pământ decât sateliții geostaționari utilizați pentru transmisiuni TV, navigație și prognoze meteo. La această distanță, a spus Krag, asteroidul va începe să interacționeze cu Pământul.
„Câmpul gravitațional al Pământului este cel care va remodela ușor asteroidul, determinându-l să își schimbe forma”, a spus el, adăugând că atracția gravitațională ar putea provoca, de asemenea, alunecări de teren pe suprafața asteroidului.
Krag a declarat că informațiile obținute de la Ramses îi vor ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă asteroidul și riscul pe care îl reprezintă astfel de roci spațiale. „Scopul nostru în domeniul apărării planetare nu este să facem știință pe asteroizi, ci să îi caracterizăm astfel încât într-o zi să îi putem devia atunci când devin periculoși”, a spus el.
Prof. Monica Grady de la Open University a declarat că, în timp ce majoritatea asteroizilor se află pe orbite destul de sigure și nu se apropie de planeta noastră, asteroizii care traversează Pământul, cum ar fi Apophis, sunt o altă problemă.
„Ei se apropie de Pământ și există posibilitatea ca, într-o zi, unul dintre ei să lovească Pământul și să provoace un dezastru major. Credem că acest lucru s-a întâmplat acum 65 de milioane de ani, când dinozaurii au fost exterminați”, a spus ea. „Și dacă este un asteroid mare și ne lovește, va fi o catastrofă care va distruge omenirea”.
După descoperirea sa în 2004, Apophis i-a ținut treji noaptea pe oamenii de știință, îngrijorați că s-ar putea ciocni de Pământ în timp ce orbitează Soarele. În timp ce NASA a exclus un impact atunci când Apophis se va apropia de Pământ în 2029 și 2036, abia în 2021 experții au spus că o ciocnire ar fi exclusă pentru cel puțin următorii 100 de ani.
Cu toate acestea, agențiile spațiale nu lasă la voia întâmplării securitatea planetei, ci investighează modalități de abordare a asteroizilor care se apropie de Pământ.
Printre aceste proiecte se numără misiunea Dart a Nasa, în cadrul căreia o navă spațială a fost izbită de asteroidul Dimorphos pentru a testa dacă este posibilă devierea unei roci spațiale. Misiunea de apărare planetară Hera a ESA, care urmează să fie lansată în acest an, va studia consecințele acestei prăbușiri.
„Experimentul Dart a arătat că este foarte important să înțelegeți totul despre asteroidul țintă înainte de a-l lovi”, a spus Krag. „Deoarece compoziția acestuia contează, rata de rotație contează, masa contează. Așadar, în principiu, înainte de a intra în contact cu un asteroid, trebuie să poți face o inspecție foarte, foarte rapidă.”
Ramses a oferit oamenilor de știință șansa de a exersa o astfel de recunoaștere rapidă, a adăugat el. „Nu poți să te duci pur și simplu și să lovești [un asteroid țintă] pentru că atunci nu poți prezice rezultatul. Și ai putea să-l înrăutățești”.
Sonda RAMSES urmează să fie lansată în aprilie 2028 pentru a ajunge la Apophis în februarie 2029, cu doua luni înainte de a-l observa de aproape în momentul în care asteroidul se va apropia de Pământ. Instrumentele sale vor studia, printre altele, forma şi suprafaţa corpului ceresc şi mai ales influenţa pe care o exercită atracţia terestră.
„Avem încă atât de multe de aflat despre asteroizi", a remarcat Patrick Michel, director de cercetare la Centrul Naţional de Cercetare Ştiinţifică (CNRS) de la Observatorul Coastei de Azur, un mare specialist în aceste corpuri cereşti, se arată în comunicat.
„Pentru prima dată natura ne aduce un asteroid şi va realiza experimentul în sine", a apreciat cercetătorul francez.
„Este suficient să priviţi doar modul în care Apophis este întins şi comprimat de puternicele forţe mareice, care ar putea provoca prăbuşiri şi alte fenomene şi ar putea dezvălui noi materiale sub suprafaţa sa", a adăugat el.
O decizie oficială de lansare a misiunii este aşteptată la Consiliul ministerial al ESA, în noiembrie 2025.
