BBC: De ce unii oameni se oferă să fie infectați cu virusuri care i-ar putea ucide

În timp ce majoritatea persoanelor se feresc cât pot de boli, sunt și anumiți oameni care se oferă să fie infectați cu virusuri, chiar dacă acestea i-ar putea ucide.

Testarea de noi tratamente și vaccinuri poate dura mulți ani, dacă nu chiar decenii, până când se obțin datele necesare, astfel că cercetătorii apelează la o abordare controversată care presupune infectarea deliberată a unor voluntari cu virusuri, paraziții și bacterii potențial letale, relatează BBC. 

Un grup de adulți tineri așteaptă să fie „atacați” de țânțari infectați cu un parazit care ucide 600.000 de persoane pe an. 

Voluntarii au acceptat să facă parte dintr-un experiment medical la Institutul Jenner al Universității Oxford pentru a testa un nou vaccin împotriva malariei. Studiul a avut loc în 2017, însă institutul a organizat astfel de experimente cu țânțari încă din 2001. 

În cadrul experimentului, fiecare voluntar era condus într-un laborator, unde băga mâna într-o oală în care se aflau cinci țânțari care fusereră infectați cu malarie.

Speranța cercetătorilor era ca vaccinul oferit voluntarilor să le ofere destulă protecție împotriva parazitului încât să prevină îmbolnăvirea cu malarie.

Acesta este doar un exemplu din seria experimentelor privind infecțiile umane controlate – experimente în care un voluntar este expus în mod intenționat la agenți patogeni care provoacă boli. Cu toate că sună periculos, poate chiar nesăbuit, să expui o persoană la o infecție care ar putea să o îmbolnăvească foarte rău, este o abordare care a devenit tot mai populară în ultimele decenii în cercetarea medicală. Este, de asemenea, o metodă care dă rezultate.

Vaccinul R21 s-a dovedit mai apoi că previne malaria cu o eficiență de 80% și a devenit al doilea vaccin împotriva malariei din istorie care a fost recomandat de Organizația Mondială a Sănătății (OMS).

Primele doze ale vaccinului au fost administrate nou-născuților din Coasta de Fildeș și Sudanul de Sud, țări în care mii de oameni mor anual din cauza malariei. Asta, datorită în mare parte voluntarilor care s-au lăsat infectați, spun oamenii de știință.

Acum, oamenii de știință caută să infecteze voluntarii cu tot mai multe tipuri de boli în speranța că vor putea dezvolta vaccinuri și tratamente din ce în ce mai eficiente. Patogeni, precum Zika, tifos și holera, au fost deja folosiți în experimentele pe oameni. Alte virusuri, precum hepatita C, au fost selectate pentru posibile studii desfășurate în viitorul apropiat. Institutul Jenner estimează că aceste experimente au contribuit la producerea a cel puțin 12 vaccinuri în ultimele două decenii. Cel puțin 308 experimente în care participanții au fost expuși la patogeni vii au fost desfășurate în perioada 1980-2021.

Susținătorii metodei spun că beneficiile obținute în urma acestor studii justifică riscurile la care se expun voluntarii, dacă experimentele sunt desfășurate în condițiile adecvate.

Unii oameni de știință sunt îngrijorați, însă, că liniile roșii ce țin de etică devin neclare odată ce experimentele includ boli pentru care nu există tratamente. 

În 2022, cercetătorii americani au infectat 20 de femei sănătoase cu două tulpini ale virusului Zika – niciuna dintre ele nu era însărcinată sau în perioada de alăptare. Nu există tratament pentru acest virus care provoacă simptome ușoare la adulți, dar poate cauza malformații congenitale la copiii care se nasc după ce mama se infectează în timpul sarcinii cu Zika. În unele cazuri rare, pot apărea probleme neurologice și la adulți. 

Au existat discuții care au iscat controverse și mai mari în privința includerii virusului HIV în experimentele pe oameni, cu toate că nu există planuri concrete de a desfășura astfel de studii în viitorul apropiat. 

Cu toate acestea, mai realistă este perspectiva unui studiu pentru hepatita C – un virus care este în mod normal, dar nu întotdeauna, tratabil. Infecțiile cronice cu virusul pot cauza ciroză, insuficiență hepatică și deces, dacă nu sunt tratate.

În 2021, 36 de adulți tineri au fost expuși la Covid-19 prin administrarea unui lichid prin nas, rămânând apoi în carantină timp de 14 zile într-un spital din Londra. De atunci, au apărut multe alte de experimente de acest gen. 

Voluntarii care iau parte la un studiu în urma căruia vor fi infectați cu varianta Omicron BA.5 a Covid-19 vor primi 6.400 de dolari.