Aproape fiecare australian învață de mic să fie precaut în preajma păianjenului australian cu pânză-pâlnie, o arahnidă mare, neagră și agresivă care trăiește de-a lungul coastei estice a Australiei. Acești păianjeni își construiesc vizuini căptușite cu pânză pentru a vâna mici vietăți, iar veninul lor, dintr-un motiv ciudat, este mai letal pentru oameni decât cel al oricărui alt păianjen, scrie Science Alert.
Deși există zeci de specii de păianjeni cu pânză-pâlnie în Australia, cel mai veninos dintre toți este considerat păianjenul-funelă din Sydney (Atrax robustus), o arahnidă care trăiește de-a lungul coastei din New South Wales. Totuși, un nou studiu amănunțit a descoperit că ceea ce se credea a fi o singură specie sunt, de fapt, trei.
Aceasta înseamnă că există două noi specii ale celui mai veninos păianjen din lume. Descoperirea este, paradoxal, o veste bună, deoarece va permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine veninul produs de fiecare specie.
Trei specii distincte
Grupul de păianjeni cunoscut anterior sub denumirea de A. robustus a ridicat semne de întrebare pentru cercetători de-a lungul timpului. Deși aceștia erau considerați aceeași specie, existau diferențe regionale în ceea ce privește dimensiunea și aspectul lor. În regiunea Newcastle, la nord de Sydney, au fost găsite exemplare deosebit de mari, inclusiv un mascul supradimensionat supranumit „Big Boy.”
Pentru a investiga această diversitate, echipa condusă de arahnologul Stephanie Loria, de la Institutul Leibniz pentru Analiza Schimbării Biodiversității din Germania, a realizat analize genetice asupra păianjenilor. Rezultatul? Specia A. robustus includea de fapt două alte specii distincte, iar cercetătorii au reușit să definească și arealul fiecăreia.
Ce au descoperit cercetătorii
Habitatul original al A. robustus este concentrat în jurul orașului Sydney, extinzându-se spre nord până pe Coasta Centrală, spre sud până la Râul Georges și spre vest până în zona Baulkam Hills, cu câteva apariții izolate ușor mai departe.
Mai la sud și vest se află o altă specie, păianjenul cu pânză-pâlnie din sudul Sydney (Atrax montanus), descris pentru prima dată în 1914, dar ulterior considerat parte din A. robustus. Cercetările recente confirmă că este, de fapt, o specie distinctă.
În cele din urmă, la nord trăiește o specie complet nou descoperită, păianjenul cu pânză-pâlnie din Newcastle (Atrax christenseni). Acești păianjeni includ exemplarele mari, precum „Big Boy” și alții, care fuseseră anterior atribuiți eronat speciei A. robustus.
De ce este extrem de importantă această descoperire
Clasificarea corectă a acestor păianjeni va contribui semnificativ la înțelegerea veninului lor mortal – care, dintr-un motiv neclar, este periculos doar pentru primate, inclusiv oameni, și pentru micile vietăți pe care le vânează.
Deși veninul lor este cel mai letal din lume, în Australia nu s-a mai înregistrat niciun deces cauzat de mușcătura unui păianjen cu pânză pâlnie din 1981, datorită introducerii unui antivenin extrem de eficient. Totuși, descoperirea noilor specii ar putea ajuta la îmbunătățirea acestuia.
Veninul acestor păianjeni este o combinație complexă de peptide care poate varia de la o specie la alta sau chiar de la un exemplar la altul. În plus, veninul are aplicații potențiale promițătoare, de la pesticide naturale la medicamente. Înțelegerea motivului pentru care păianjenii-funelă produc aceste substanțe ar putea duce la metode mai eficiente de colectare și utilizare a veninului.
Numărul păianjenilor cu pânză pâlnie, în declin
Dincolo de fascinația pentru veninul lor, există un aspect mai trist: numărul păianjenilor cu pânză pâlnie pare să fie în declin. Deși sunt înfricoșători pentru oameni, acești păianjeni joacă un rol important în ecosistemele lor. O mai bună înțelegere a diferențelor dintre specii va ajuta oamenii de știință să îi protejeze de amenințările pe care le întâmpină într-o lume în schimbare.
Studiul a fost publicat în BMC Ecology and Evolution.