Desertul extrem de popular, care poate deveni un explozibil puternic. Sute de oameni au murit de-a lungul timpului

Pudra instant pentru cremă de vanilie este un ingredient de bază în multe bucătării – doar adăugați apă, puneți pe foc, iar amestecul de amidon de porumb și arome se transformă într-un desert cremos. Totuși, în anumite condiții, această substanță aparent inofensivă poate deveni un exploziv puternic, scrie BBC. 

Pe 18 noiembrie 1981, la fabrica Bird’s Custard din Oxfordshire, s-a produs un incident care a evidențiat acest pericol ascuns. Un container cu pudră s-a umplut peste măsură, iar norul de praf rezultat s-a aprins, provocând o explozie violentă. Nouă persoane au fost rănite în deflagrație, iar situația ar fi putut fi mult mai gravă. Exploziile de praf pot fi letale. În 1871, o moară de făină din Minnesota a explodat, ucigând 14 oameni. În 1919, o explozie bazată pe amidon de porumb a distrus parțial orașul Cedar Rapids, Iowa, luând 44 de vieți, inclusiv cea a unui copil.

Astfel de explozii continuă să provoace tragedii. În 2014, 97 de persoane au murit într-o fabrică din Kunshan, China, după ce praful acumulat s-a aprins. Un raport industrial din 2022 a numărat 50 de astfel de explozii la nivel global, deși nu toate au implicat produse alimentare.

Cum poate un desert inofensiv să provoace adevărate explozii

Pentru ca o explozie de praf să aibă loc, sunt necesari câțiva factori-cheie. Substanța trebuie să fie inflamabilă – ceea ce înseamnă că nisipul, alcătuit din minerale precum siliciul, nu prezintă riscuri. Însă făina, amidonul de porumb, zahărul, praful de cărbune, plasticul pulverizat și aluminiul pot arde, iar dacă ajung în aer sub formă de nor, pericolul unei explozii devine real.

Atunci când particulele de praf sunt suspendate în aer, suprafața lor de contact cu oxigenul crește enorm, ceea ce le face extrem de ușor inflamabile. Dacă o sursă de căldură – fie frecare, fie electricitate statică – aprinde câteva dintre aceste particule, focul se propagă aproape instantaneu în întreaga masă de praf. Asemenea unei mâini de confetti aruncate într-un foc deschis, norul de praf arde extrem de rapid.

Incidentul de la Bird’s Custard

În seara exploziei, la fabrica Bird’s Custard lucrau 20 de angajați. Conform raportului autorităților, mai mulți dintre ei au observat cum amidonul de porumb curgea peste marginea unui container. "Mai mulți martori au văzut o flacără aproape de partea superioară a recipientului și un zid de foc care s-a extins rapid", se arată în raport. "Declarațiile vorbesc despre un vânt puternic însoțit de o flacără puternică, ce a străbătut întreaga zonă." Ulterior, s-a constatat că un echipament defect a permis ca amidonul de porumb să continue să curgă în container până când acesta a cedat.

Cum pot fi prevenite aceste explozii?

Reducerea riscului presupune mai multe măsuri, inclusiv împământarea echipamentelor pentru a preveni acumularea de electricitate statică, instalarea de sisteme de filtrare pentru eliminarea particulelor din aer și inspecții regulate pentru detectarea acumulărilor de praf.

Deși puțini oameni au fost martori la astfel de explozii, incidente similare pot apărea și în afara fabricilor sau silozurilor de făină. Evenimentele în care sunt aruncate pudre colorate, de obicei din amidon de porumb,  inspirate de festivalul Holi din India, pot prezenta același pericol. În 2015, la un parc acvatic din Taiwan, un nor de amidon de porumb colorat a fost aprins accidental în timpul unui concert, provocând un haos în urma căruia peste 500 de oameni au fost răniți, iar 20 au murit.

În multe cazuri, pudrele colorate sunt etichetate greșit ca fiind neinflamabile, o echipă de cercetători demonstrând în 2023 că acestea pot arde extrem de ușor.

În ziua exploziei din 1981, la fabrica Bird’s Custard, norocul a făcut ca incendiul să nu antreneze un al doilea val de praf inflamabil, ceea ce ar fi dus la o explozie și mai devastatoare. Însă astfel de evenimente nu sunt rare, iar singura metodă eficientă de prevenție este eliminarea pericolului înainte de producerea unui dezastru.