"Inițial, părea că este vorba de mai multe focare epidemice, însă ieri (joi, n.r.) specialiștii noștri din Rețeaua de Supraveghere Genomică ne-au indicat că asistăm la propagarea unei noi variante", a declarat ministrul sud-african al Sănătății, Joe Phaahla.
El a adăugat că nu este clar unde a apărut B.1.1.529.
La nivelul zilei de joi, infectarea cu noua variantă era semnalată în Africa de Sud, în Botswana și la un călător care a venit în Africa de Sud de la Hong Kong.
Vineri, în prima parte a zilei, numărul cazurilor confirmate ajunsese la 60 în Africa de Sud, Hong Kong, Botswana și Israel.
În Israel, a fost confirmat cazul unei persoane care s-a întors în țară venind din Malawi, stat situat în sudul Africii.
Alte două cazuri suspecte așteaptă confirmarea. Toate persoanele în cauză sunt vaccinate cu schemă completă.
Vaccinurile actuale, "aproape cu certitudine" mai puțin eficiente în cazul B.1.1.529
Actualele vaccinuri se vor dovedi, aproape cert, mai puțin eficace față de noua variantă de COVID, crede James Naismith, profesor de biologie structurală la Universitatea din Oxford.
Potrivit lui Naismith, mutațiile constatate la B.1.1.529 sugerează că aceasta se răspândește mai rapid.
Profesorul arată că, dacă transmisibilitatea crescută va fi confirmată, noua variantă va atinge, inevitabil, și Marea Britanie, care a interzis deja zborurile din șase state sud-africane.
Cât de îngrijorați ar trebui să fim de B.1.1.529
Specialiștii au stabilit că B.1.1.529 prezintă un număr neobișnuit de mare de mutații, 50, dintre care mai mult de 30 la nivelul proteinei spike, structura de care virusul se folosește pentru a pătrunde în celulele atacate.
Cercetători precum virusologul Tom Peacock vorbesc despre profilul "îngrozitor" al proteinei spike din noua variantă și despre faptul că "e de presupus că acest lucru este mai rău decât aproape orice altceva".
Worth emphasising this is at super low numbers right now in a region of Africa that is fairly well sampled, however it very very much should be monitored due to that horrific spike profile (would take a guess that this would be worse antigenically than nearly anything else about)
— Tom Peacock (@PeacockFlu) November 23, 2021
Numărul neobișnuit de mare de mutații are, probabil, legătură cu modificările suferite de virus în corpul unui pacient al cărui sistem imunitar nu a putut face față acestui microorganism.
Totuși, un număr mare de mutații nu înseamnă, automat, că va urma Apocalipsa, spun specialiștii.
Mai important este de determinat ce fac, efectiv, aceste mutații.
În trecut, au mai fost situații în care cercetătorii au sunat alarma, însă amenințarea nu s-a materializat pe scara anticipată.
Precedentul variantei Beta
La începutul anului, oamenii erau îngrijorați de varianta Beta, pentru că aceasta se dovedise cea mai eficientă în a ocoli apărarea sistemului imunitar.
Însă, în cele din urmă, varianta Delta a fost cea care a devenit dominantă pe plan mondial.
"Beta putea scăpa sistemului imunitar și nimic mai mult. Delta are contagiozitate și o capacitate modestă de a evita sistemul imunitar iar noua varianta poate avea contagiozitate mare și capacitate de evitare mare", spune Ravi Gupta, profesor la Universitatea Cambridge.
Urmează ca studiile de laborator să clarifice aceste aspecte însă este de așteptat ca răspunsurile să vină, indirect, de la felul în care propagă și acționează B.1.1.529.
Cele mai multe cazuri au fost confirmate în prezent în provincia Gauteng din Africa de Sud, țară în care rata vaccinării este de 24%.
"Toată lumea vine și pleacă din Gauteng din toate colțurile Africii de Sud. Așadar, este un lucru cert că în următoarele câteva zile va avea loc începutul creșterii ratei de pozitivitate și a cifrelor. Este o chestiune de zile și săptămâni până să vedem asta”, a spus ministrul sud-african al Sănătății.
OMS, ședință de urgență pentru examinarea noii variante COVID
OMS urma să recatalogheze, vineri, B.1.1.529 drept "variantă care provoacă îngrijorare" și să-i atribuie o denumire din alfabetul grecesc, așa cum a procedat cu variantele anterioare de COVID care au căpătat proeminență la nivel regional și mondial.
Este de așteptat ca reuniunea OMS să atingă și problema pe care o ridică B.1.1.529 în contextul actualelor vaccinuri și tratamente.
"Nu știm încă foarte multe. Ceea ce știm este că această variantă are un număr mare de mutații. Iar îngrijorarea este că, atunci când ai atât de multe mutații, acestea pot avea un impact asupra modului în care se comportă virusul", a declarat Dr. Maria Van Kerkhove, responsabilul tehnic al OMS pentru Covid-19, în cadrul unei sesiuni de întrebări și răspunsuri care a fost transmisă în direct pe canalele sociale ale organizației.
Monitorizarea noii variante are loc în contextul în care cazurile de COVID se înmulțesc în întreaga lume, chiar în apropierea sezonului de sărbători, OMS raportând puncte fierbinți în toate regiunile și în special în Europa.
