ExoMars Trace Gas Orbiter, lansat în 2016 ca o misiune comună între Agenția Spațială Europeană și Roscosmos, a detectat apa din Valles Marineris pe Marte. Acest sistem de canion este de 10 ori mai lung, de cinci ori mai adânc și de 20 de ori mai lat decât Marele Canion.
Apa este situată sub suprafața sistemului canionului și a fost detectată de instrumentul FREND al orbitatorului sau detectorul de neutroni epitermici cu rezoluție fină. Acest instrument este capabil să cartografieze hidrogenul în metrul superior al solului marțian.
Cea mai mare parte a apei de pe Marte este situată în regiunile polare ale planetei și rămâne înghețată. Valles Marineris se află chiar la sud de ecuatorul planetei, unde temperaturile de obicei nu sunt suficient de reci pentru ca apa să rămână înghețată.
Observațiile au fost colectate de orbiter între mai 2018 și februarie 2021. Anterior, alți orbitatori au căutat apă chiar sub suprafața marțiană și au detectat cantități mici sub praful marțian. Un studiu care detaliază rezultatele a fost publicat miercuri în jurnalul Icarus.
„Cu (Trace Gas Orbiter) putem privi până la un metru sub acest strat de praf și putem vedea ce se întâmplă cu adevărat sub suprafața lui Marte - și, în mod esențial, să găsim „oaze” bogate în apă care nu au putut fi detectate anterior”, a declarat autorul studiului Igor Mitrofanov, cercetătorul principal al telescopului cu neutroni FREND, într-o declarație.
„FREND a dezvăluit o zonă cu o cantitate neobișnuit de mare de hidrogen în canionul Valles Marineris: presupunând că hidrogenul pe care îl vedem este legat de moleculele de apă, până la 40% din materialul apropiat de suprafață din această regiune pare să fie apă. "
Pentru a pune acest lucru în perspectivă, această zonă are aproximativ dimensiunea Țărilor de Jos. Se suprapune cu Candor Chaos, o rețea de văi din sistemul canionului.
Instrumentul FREND caută neutroni pentru a mapa conținutul de hidrogen din solul marțian.
„Putem deduce câtă apă este într-un sol analizând neutronii pe care îi emite”, a declarat coautorul studiului Alexey Malakhov, un om de știință al Institutului de Cercetare Spațială al Academiei Ruse de Științe, într-un comunicat.
Acest lucru se datorează faptului că „neutronii sunt produși atunci când particulele foarte energetice cunoscute sub denumirea de „raze cosmice galactice” lovesc Marte; solurile mai uscate emit mai mulți neutroni decât cele mai umede”, a spus el în aceeași declarație.
„Am descoperit că o parte centrală a Valles Marineris este plină de apă – mult mai multă apă decât ne așteptam. Aceasta seamănă foarte mult cu regiunile de permafrost ale Pământului, unde gheața persistă permanent sub solul uscat din cauza temperaturilor scăzute constante.”
Capacitățile unice de observare ale instrumentului au permis echipei să detecteze apa care a rămas ascunsă înainte, a spus Malakhov. Aceasta ar putea fi apă gheață sau apă care este atașată de minerale din sol. Dar oamenii de știință cred că prezența gheții este mai probabilă, deoarece mineralele din această locație conțin puțină apă.
„Această descoperire este un prim pas uimitor, dar avem nevoie de mai multe observații pentru a ști cu siguranță cu ce formă de apă avem de-a face”, a declarat coautorul studiului Håkan Svedhem, un fost om de știință al proiectului pentru orbiter, într-o declarație.
„Descoperirea demonstrează abilitățile de neegalat ale instrumentelor TGO de a ne permite să „vedem” sub suprafața lui Marte – și dezvăluie un rezervor mare, nu prea adânc, ușor de exploatat în această regiune a lui Marte”.
„A ști mai multe despre cum și unde există apa pe Marte este esențial pentru a înțelege ce s-a întâmplat cu apa cândva abundentă a lui Marte și ne ajută să căutăm medii locuibile, posibile semne ale vieții anterioare și materiale organice din primele zile ale lui Marte. ”, a declarat Colin Wilson, om de știință al proiectului ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA, într-o declarație.
