Kevin Strickland are acum 62 de ani și i-a petrecut pe ultimii 43 la Western Missouri Correctional Center din Cameron, Missouri. El a fost condamnat la închisoare pe viață, fără posibilitatea eliberării condiționate în primii 50 de ani de detenție, pentru o triplă crimă.
Omul a susținut mereu că este nevinovat. Procurorul Jean Peters Baker este de acord cu el.
Tragedia care i-a adus pedeapsa cu închisoare pe viață a avut loc la data 25 aprilie 1978, când patru oameni au fost împușcați în Kansas City, Missouri. Singura supraviețuitoare, Cynthia Douglas, a afirmat că Strickland a fost unul dintre ucigași.
Totuși, mărturia femeii este una atipică. Ea i-a recunoscut pe doi dintre atacatori, dar, prima dată, nu și pe Kevin Strickland. O zi mai târziu, după ce i s-a sugerat că părul lui se potrivește cu descrierea unuia dintre trăgători, femeia și-a schimbat declarația, spunând că și acesta ar fi vinovat.
Martora a susținut că eșecul ei inițial de a-l recunoaște s-a datorat consumului de coniac și marijuana. Ulterior, după 30 de ani, Cynthia Douglas ea a spus că a făcut o greșeală și l-a identificat în mod fals pe Strickland. Aceasta a făcut eforturi pentru a-l elibera din închisoare, înainte să moară, în 2015.
Primii doi atacatori au pledat vinovați și s-au ales cu câte o pedeapsă de aproximativ zece ani de închisoare, potrivit avocatului lui Strickland, Robert Hoffman.
Luni, în timpul primei zile de audieri, care implică audierea martorilor oculari depusă sub jurământ, echipa juridică a deținutului a prezentat dovezi și argumente pentru a-l exonera. Strickland a depus mărturie și el.
„Nu eram dispus să pledez vinovat pentru o crimă cu care nu aveam absolut nimic de-a face. Aveam 18 ani, știam că sistemul funcționează și nu credeam că voi fi condamnat”,a spus omul.
Audierea s-a încheiat miercuri, iar judecătorul a afirmat că va lua o decizie în timp util, a declarat Michael Mansur, directorul de comunicații al procurorului Jean Peters Baker, pentru CNN.
„Nu putem prezice momentul în care instanța va lua o decizie. Noi credem că judecătorul înțelege și apreciază importanța unei decizii prompte într-un caz ca acesta și ne așteptăm să se pronunțe cât de repede poate,” a declarat Hoffman.
Eforturi numeroase pentru eliberarea lui Strickland
În ultimul an, s-a depus mult efort pentru eliberarea lui Strickland. În luna mai, a fost depusă o petiție la Curtea Supremă din Missouri pentru eliberarea sa, împreună cu o scrisoare care detaliază rezultatele unei investigații efectuate de Unitatea de Integritate a Condamnărilor a procurorului districtual. Este un grup care analizează cererile de nevinovăție post-condamnare în cazul în care apar dovezi credibile de nevinovăție, care nu erau cunoscute la momentul condamnării.
„Pe baza cantității și calității dovezilor disponibile astăzi, acest birou nu l-ar acuza pe domnul Strickland de nicio crimă. Dovezile credibile, coroborate, demonstrează acum că domnul Strickland este de fapt nevinovat de acuzațiile pentru care a fost condamnat în 1979”, se arată în scrisoarea respectivă.
Ulterior, demesului s-a alăturat avocatul lui Strickland dar și ONG-ul Midwest Innocence Project. Însă, în iunie, Curtea Supremă din Missouri a refuzat să ia în considerare demersul.
Nici procurolul general nu este de acord cu cel al cazului. Eric Schmitt, procurorul general, a spus că este convins că Strickland este vinovat și susține că ar trebui să rămână în închisoare.
Biroul lui Schmitt a spus că procesul lui Strickland a fost echitabil și constituțional. În plus, a depus alte moțiuni care contestă probele prezentate ulterior.
În schimb, avocatul bărbatului nu a fost de acord: „Primul său proces a dus la suspendarea juriului, singurul jurat negru refuzând să condamne”, a spus Hoffman.
„Din păcate, în cel de-al doilea proces, care a fost în fața unui juriu format doar din albi, a fost condamnat pentru crimă capitală și condamnat la închisoare pe viață, fără posibilitatea de eliberare condiționată timp de 50 de ani. Ca urmare, domnul Strickland și-a petrecut întreaga viață adultă în închisoare, pentru o crimă pe care nu a comis-o”, a adăugat.
În acest context, audierile au putut avea loc doar pentru că s-a adoptat o nouă lege, care le permite procurorilor să solicite ajutor în cazurile de condamnare abuzivă.
Astfel, procurori pot să depună o moțiune de eliberare, de modificare sau de anulare a unei hotărâri în orice moment, dacă au informații că o persoană condamnată ar putea fi nevinovată sau ar fi fost condamnată în mod eronat.
„La depunerea unei cereri de anulare sau de schimbare a hotărârii, instanța va dispune o audiere și va emite constatări de fapt și concluzii de drept cu privire la toate problemele prezentate”, se arată în lege. „Procurorul general va fi notificat de audierea unei astfel de moțiuni de către grefierși i se va permite să se prezinte, să interogheze martorii și să prezinte argumente în cadrul audierii unei astfel de moțiuni.”
