Inginerii din cadrul Jet Propulsion Lab din Pasadena, California, au dezvoltat această tehnologie laser pentru a depista eventualele urme de metan din atmosfera rarefiată a Planetei Roșii. Descoperirea acestor urme de metan poate constitui un indiciu al existenței vieții pe această planetă. Metanul este însă și unul dintre principalii compuși ai gazelor naturale, pe Pământ, iar compania californiană Pacific Gas and Electric Company (PG&E) a dezvoltat un proiect prin care încorporează tehnologia cu care este dotat roverul Curiosity pentru a detecta rapid posibile scurgeri periculoase de gaze.
Acest proiect a fost lansat în contextul unei noi legi prin care Comisia Californiană pentru Utilități Publice (CPUC) trebuie să micșoreze volumul de gaze naturale care se scurg din gazoducte, pentru a scădea emisiile poluante pentru atmosferă.
Compania PG&E asigură energia electrică necesară pentru 40% din consumatorii californieni. Mulți specialiști consideră că gazele naturale pot reprezenta "un combustibil punte" sau intermediar care să permită renunțarea la cărbuni, vectori energetici foarte poluanți, până la impunerea unei noi soluții energetice nepoluante. Gazele naturale nu sunt însă lipsite de probleme — printre acestea, impactul fracturării hidraulice din exploatări asupra mediului și preocupările privind siguranța transportului prin gazoducte.
Aplicarea tehnologiei spațiale pentru soluții terestre ar putea duce la îmbunătățirea siguranței prin gazoducte. Compania PG&E a fost recent amendată cu 1,4 miliarde de dolari din cauza unei explozii a unui gazoduct produsă în 2010 la San Bruno, California. În această explozie, care a distrus un cartier întreg, și-au pierdut viața 8 persoane și alte 66 au fost rănite.
Această tehnologie este integrată în instrumentul denumit Tunable Laser Spectrometer, care face parte din suita de instrumente Sample Analysis at Mars din dotarea roverului Curiosity.
Mai multe instrumente științifice au detectat urme de metan în atmosfera lui Marte, atât de pe orbita acestei planete, cât și de la sol, dar numai în concentrații foarte mici. Atmosfera planetei Marte se oxidează, condiții în care gazul metan produs acolo se transformă foarte rapid în dioxid de carbon. În aceste condiții, oamenii de știință au avansat ipoteza că metanul identificat în atmosfera marțiană a fost produs în trecutul recent (nu a apucat încă să se transforme în CO2), probabil în urma impactului cu comete, a interacțiunilor chimice dintre roci și apă sau, cel mai controversat, acest metan ar proveni din activitățile metabolice ale unor organisme vii.
Curiosity caută eventuale scurgeri de metan la suprafața lui Marte, scurgeri care ar putea fi la originea metanului depistat în atmosfera planetei, dar deocamdată nu a descoperit nimic.
