O misiune cu echipaj uman pe planeta Marte reprezintă cel mai dificil și îndrăzneț obiectiv care poate fi realizat în viitorul apropiat, conform acestui raport de 300 de pagini, publicat miercuri sub titlul "Căile Explorării: Raționamente și Abordări pentru Programul American de Explorare Spațială" ("Pathways to Exploration: Rationales and Approaches for a U.S. Program of Human Space Exploration").
Comitetul NRC a ajuns la concluzia că, pentru a trimite astronauți la suprafața lui Marte, strategia actuală a NASA, aflată sub imperiul restrângerilor bugetare și logistice, trebuie să fie înlocuită de o strategie îndreptată spre obiective intermediare, printre care și revenirea astronauților americani pe Lună. Strategia din prezent a NASA vizează trimiterea primului om pe Marte până la jumătatea deceniului patru al acestui secol, dar omite revenirea astronauților pe Lună, trimițându-i în schimb într-o misiune de redirecționare a unui asteroid (misiune ce urmează să fie finalizată până în 2025).
Răspunzând la acest raport, oficialii NASA s-au mărginit să-și arate acordul față de identificarea misiunii umane pe Marte drept principal obiectiv al programului său spațial.
Spre deosebire de alte rapoarte pe această temă care evaluau doar drumul pe care trebuie să-l urmeze Statele Unite pentru atingerea acestui obiectiv, acest raport se concentrează asupra pașilor concreți care trebuie făcuți pentru a pune piciorul pe Planeta Roșie, conform lui Jonathan Lunine, celălalt președinte al Comitetului NRC și director al Centrului pentru Radiofizică și Cercetări Spațiale din cadrul Universității Cornell.
