NASA va încerca să lanseze naveta Discovery după sfârşitul lunii noiembrie, potrivit unui purtător de cuvânt al agenţiei spaţiale americane.
Prevăzută iniţial pentru luni, lansarea navetei Discovery de la Centrul spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral (Florida), a fost amânată deja de mai multe ori, din cauza unor defecţiuni ale sistemului de presurizare de la bordul navetei.
De această dată, inginerii americani au identificat o defecţiune la sistemul electronic care controlează unul dintre cele trei motoare criogenice ale navetei.
Acesta va fi cel de-al patrulea şi, totodată, ultimul zbor din acest an al navetei Discovery, cel mai vechi dintre vehiculele din flota spaţială americană, care are la activ 39 de misiuni spaţiale.
O altă lansare către ISS este prevăzută pentru sfârşitul lunii februarie 2011, fiind vorba de ultima lansare a unei navete americane înainte de retragerea din circulaţie a acestora, la 30 de ani de la primul zbor al lor.
Cei şase astronauţi de pe Discovery - printre care se află şi o femeie - trebuie să livreze în cadrul acestei misiuni de 11 zile modulul multifuncţional Leonardo, adaptat pentru a putea fi ataşat permanent de ISS, cu scopul de a oferi un volum suplimentar de stocare. Modulul va permite efectuarea unor experimente ştiinţifice la bordul ISS, în domeniul fizicii fluidelor, ştiinţei materialelor, biologiei şi al biotehnologiei.
Discovery îl va transporta la bordul ISS şi pe Robonaut 2, primul robot umanoid care va ajunge în spaţiu şi care va ocupa un loc permanent la bordul avanpostului orbital.
În cala navetei se vor afla piese de schimb, vitale pentru operaţiunile de întreţinere a Express Logistics Carrier 4, o platformă din exteriorul ISS pe care sunt stocate echipamente voluminoase.
După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, care se va produce probabil în 2011, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.
