Zelenski a fost lăudat în toată lumea pentru răspunsul său la invazie în cele 65 de zile de la intrarea primelor trupe rusești în Ucraina. S-a adresat Congresului SUA, Băncii Mondiale și a vorbit la Premiile Grammy..
Dar timpul său ca lider al unei țări atacate de un vecin mult mai puternic s-ar fi putut încheia în câteva ore de la începutul invaziei, potrivit interviurilor din revista Time.
Reporterul Simon Shuster, a petrecut două săptămâni în complexul prezidențial din Kiev alături de Zelenski, iar președintele i-a descris modul în care trupele ruse au fost aproape de a-l găsi pe el și familia lui în timp ce încercau să pună mâna pe districtul guvernamental al capitalei în prima zi a conflictului.
În timp ce multe dintre amintirile sale din acele primele ore au rămas ”fragmentate”, Zelenski a spus zorii zilei de 24 februarie i-au rămas puternic întipăriți în memorie.
După ce a început bombardamentul, el și soția sa, Olena Zelenska, s-au dus să le spună copiilor lor de 17 și 9 ani să se pregătească să fugă de acasă. ”I-am trezit”, a spus Zelenski pentru Time. „Era zgomot. Erau multe explozii.”
Armata ucraineană i-a spus lui Zelenski că echipele ruse de atac s-au parașut la Kiev pentru a-l ucide sau a-l captura pe el și familia lui.
”Înainte de acea noapte, văzusem astfel de lucruri doar în filme”, a declarat Andri Yermak, șeful său de cabinet, în interviul pentru revista Time, preluat de The Guardian.
Când s-a lăsat noaptea, în prima zi a războiului, au izbucnit luptele în jurul cartierului guvernamental.
”Gardienii din interiorul complexului au închis luminile și au adus veste antiglonț și puști de asalt pentru Zelenski și aproximativ o duzină de asistenți ai acestuia.”
Unul dintre puținii oficiali care au știut să folosească armele a fost Oleksi Arestovich, un veteran al serviciului de informații militare al Ucrainei. „Era o nebunie toatală”, a spus Arestovich pentru Time. „Automate pentru toată lumea.”
Trupele ruse au făcut două încercări de a asalta complexul în timp ce familia lui Zelenski era încă înăuntru, potrivit lui Shuster.
În noaptea următoare, după ce a refuzat să plece într-un loc mai sigur – i-a refuzat inclusiv pe americani șio birtanici care l-au sfătuit să înființeze un guvern în exil – Zelenski a ieșit în curte pentru a înregistra un mesaj video acum celebru pe telefonul său.
El s-a adresat națiunii pentru a le arăta oamenilor că este în viață, alături de ei, și pregătit de luptă.
În acel moment, Zelenski a spus că a devenit cu adevărat conștient de rolul său în război. „ÎToată lumea se uita”, a spus el.
„Ești un simbol. Trebuie să acționezi așa cum trebuie să acționeze șeful statului.”
Potrivit lui Mihailo Podoliak, consilier prezidențial, Zelenski a supraviețuit deja la peste 10 tentative de asasinat.
