Vulcanul măsoară peste 3200 de metri înălţime şi este cunoscut pentru numeroasele sale erupţii distructive din trecut, fiind totodată unul dintre cei mai puţin studiaţi din lume.
La baza acestuia se află oraşul Goma, pe care vulcanologii îl consideră "cel mai periculos oraş din lume".
În 1977, după o erupţie a vulcanului, lava a coborât de pe munte cu o viteză de aproape 100 de km/h, ucigând sute de oameni, deşi s-a întărit până să ajungă la cea mai mare parte din oraş. În 2002, peste 15 milioane de metri cubi de lavă au ajuns în centrul oraşului, distrugând peste 14.000 de case şi evacuând 350.000 de oameni.
Aceste erupţii nu sunt însă nici măcar aproape de maximul potenţialului pe care îl are vulcanul, iar experţii susţin că o erupţie mult mai violentă este foarte posibil să aibă loc oricând in viitor, putând transforma oraşul Goma într-un Pompei modern.
Nyiragongo are un sistem de instalaţii complicate, asemeni rădăcinilor unui copac, şi odată începută activitatea, presiunea poate să transporte lava, făcând-o să ţâşnească asemeni unor fântâni de rocă topită, până în centrul oraşului. Din acest motiv, specialiştii informează că pericolul nu se află doar în împrejurimile oraşului Goma, ci chiar dedesubtul său.
