Mandela era privit de aproape toată ţara ca fiind "părintele naţiunii". Fusese internat de mai multe ori în spital, anul acesta, pentru o infecţie pulmonară.
Nelson Mandela a devenit un simbol mondial, datorită luptei împotriva apartheid-ului şi pentru reconciliere. "Lupta este viaţa mea" a fost moto-ul liderului sud-african.
Lider al luptei împotriva regimului segregaţionist, Mandela a petrecut 27 de ani în închisoare. A fost condamnat pe viaţă la 12 iulie 164. Eliberarea sa, în 1990, a contribuit la căderea regimului apartheid. În 1993, a primit premiul Nobel pentru Pace, alături de ultimul preşedinte al statului segregaţionist, Frederik de Klerk.
Nelson Mandela a devenit pe 10 mai 1994 primul preşedinte de culoare al Africii de Sud, ales în mod democratic. La discursul inaugural, Mandela a declarat că a venit vremea oblojirii rănilor.
Mandela a format Comisia pentru adevar şi reconciliere, având ca scop investigarea încălcarea drepturilor omului sub apartheid. În 1996, a ratificat o nouă constituţie a statului sud-african, iar trei ani mai târziu s-a retras de pe scena politică.
Adulat de persoanele de culoare, Mandela a câştigat, treptat, afecţiunea albilor uimiţi de bunătatea lui. Într-o ţară în care maladia SIDA este un tabu, Mandela a organizat, în 2003, primul dintr-o serie de concerte mondiale în cadrul campaniei sale anti-SIDA şi a anunţat public, în 2005, că fiul său a murit din cauza acestei boli.
Mandela îşi privea moartea cu "optimism" încă din 1998, potrivit unei înregistrări video realizate de un amator şi dezvăuite de postul de televiziune american CBS. "Mă apropii de sfârşit dar rămân optimist. Am un moral foarte bun deoarece mi-am trăit viaţa", declara Nelson Mandela în respectiva înregistrare video realizată în timpul unei vizite la un adolescent ce avea o tumoră la creier.
