O operațiune uriașă de spălare de bani - mai multe miliarde de dolari - care s-a format în momentul în care bandele din Marea Britanie căutau metode de a ascunde numerar în timpul pandemiei, a fost descoperită de autoritățile britanice.
Descoperirea rețelei, cu vorbitori de limbă rusă, încorporată în piața drogurilor stradale din Marea Britanie este cel mai mare succes împotriva operațiunilor de spălare de bani din ultimul deceniu, spun anchetatorii de la Agenția Națională de Combatere a Criminalității Organizate(NCA), potrivit BBC.
Operațiunea globală, cu sediul la Moscova, a luat banii murdari de la bandele criminale contra unui comision și le-a facilitat schimbarea cu criptomonede care nu pot fi urmărite, protejând astfel profiturile din operațiunile cu droguri. Rețeaua a fost folosită și de statul rus pentru a finanța spionajul.
Rețeaua s-a răspândit în 30 de țări, iar 84 de persoane au fost arestate până acum, inclusiv 71 în Marea Britanie, au precizat anchetatorii NCA.
› Vezi galeria foto ‹
Ministrul Securității din Marea Britanie, Dan Jarvis, a declarat că operațiunea „a expus cleptocrații ruși, bandele de droguri și criminalii cibernetici – în baza fluxului de bani murdari”.
Miercuri, Trezoreria Statelor Unite a sancționat figurile cheie din vârful rețelei.
Ekaterina Zhdanova, șefa unei rețele de criptomonede din Moscova numită Smart, a fost identificată ca fiind în centrul operațiunii. Ea a fost anterior sancționată de autoritățile americane, în noiembrie 2023, pentru că ar fi mutat bani pentru elitele ruse.
Bradley Smith, subsecretar interimar pentru Terorism și Informații Financiare de la Trezoreria SUA, a declarat că țara „rămâne hotărâtă să perturbe orice efort al Rusiei de a folosi activele digitale sau alte scheme financiare ilicite pentru a acumula, stoca și transfera câștigurile obținute ilegal” .
Rob Jones, directorul general de operațiuni la NCA, a spus că firul care leagă elitele ruse, criminalii cibernetici bogați în criptomonede și bandele de droguri din Marea Britanie a fost „invizibil până acum”.
„Am identificat și am acționat împotriva rușilor care trag sforile la vârf”, a mai spus el.
Indicii găsite în timpul pandemiei
Traseul care a condus la rețeaua enormă și complicată a fost depistat în 2021, în timp ce bandele de droguri din Europa se luptau să mute grămezi de numerar din vânzările stradale în economia legitimă.
Acest lucru a complicat și achiziția de produse, cum ar fi cocaina din America de Sud.
NCA spune că două rețele de criptomonede cu sediul la Moscova, cunoscute sub numele de Smart și TGR, au oferit o soluție.
Ambele stăteau pe grămezi mari de criptomonede după atacurile ransomware. Aceasta este o formă de extorcare online, în care o bandă paralizează sistemele informatice ale unei organizații până când plătesc o taxă pentru a recâștiga controlul.
TGR și Smart au luat profiturile din aceste atacuri și au încheiat un acord cu rețelele britanice de droguri, oferindu-le o modalitate aproape instantanee de a converti banii murdari de pe stradă într-un activ utilizabil.
În schimbul asumării riscului de a primi numerar, rețeaua condusă de Rusia a perceput comision. Rețeaua sa de curieri ar fi spălat banii împingându-i prin afaceri aparent legitime, cum ar fi firme de construcții din Marea Britanie și din alte părți, sau folosind „catâri” pentru a-i transporta în bagaje către Dubai.
În cele din urmă, numerarul a reintrat în economie, întrucât a fost plătit în conturi bancare ca profituri aparent legitime.
De fapt, Smart și TGR imitau o bancă legitimă, percepând o taxă pentru furnizarea unei rețele care muta banii de la o țară la alta.
Primul indiciu a venit atunci când poliția l-a oprit pe Fawad Saiedi, un curier, în 2021. Transporta 250.000 de lire sterline în mașina lui.
Ulterior, a recunoscut că a coordonat mutarea a 15,6 milioane de lire sterline, bani murdari și a fost închis pentru mai mult de patru ani.
Pe măsură ce NCA a săpat mai adânc, anchetatorii au descoperit că lucrase pentru Ekaterina Zhdanova, șefa serviciului de schimb de criptomonede Smart din Moscova.
NCA a detectat apoi un model identic de legături în toată țara între oamenii implicați în comerțul cu droguri și cei implicați în cripto. Ei au depistat, de asemenea, legături cu celebrul cartel al drogurilor Kinahan, care își are originile în Dublin și o bază în Emiratele Arabe Unite (EAU).
Curierii de bani proveniți din vânzare de droguri, identic cu operațiunea lui Saiedi, colectau numerar de la bande după ce au creat un sistem simplu pentru a se asigura că pot avea încredere unul în celălalt și că transferurile au loc rapid.
De îndată ce se confirma că numerarul a fost transmis unui curier, echivalentul în criptomonede, furnizat de rețelele rusești Smart și TGR, era trimis în conturile online secrete ale unei bande de droguri. Această criptografie, la rândul său, putea fi folosită pentru a cumpăra cocaină de la cartelurile sud-americane.
Anchetatorii au identificat un grup de curieri care colectau numerar din 55 de locații britanice diferite, timp de patru luni, în numele a cel puțin 22 de bande și indicii de scheme identice în altă parte în Europa.
O altă rețea de curierat cu sediul în Marea Britanie a fost condusă de Semen Kuksov, fiul unui director al unei companii petroliere ruse. El și asociații săi au colectat peste 12 milioane de lire sterline în numerar în doar 10 săptămâni, pentru a fi schimbate în monedă virtuală. În februarie, a fost închis pentru aproape șase ani.
Până acum, NCA și alte agenții au confiscat 20 de milioane de lire sterline în numerar, bani aflați într-o legătură cu droguri estimate la 700 de milioane de lire sterline, iar marea majoritate a arestărilor și acuzațiilor de până acum sunt pentru curieri precum Saiedi și Kuksov.
Sancțiuni și spionaj
Sancțiunile americane de miercuri reprezintă etapa finală în expunerea rețelei, prin țintirea oamenilor de la vârf.
Biroul SUA pentru Controlul Activelor Străine a declarat că l-a sancționat pe șeful TGR, cetățeanul ucrainean născut în Rusia, George Rossi, cunoscut și sub numele de Georgy, și pe adjuncta lui, Elena Chirkinyan, cetățean rus.
Rossi s-a prezentat ca fiind un om de afaceri legitim cu sediul la Londra, dar nu se știe unde se află el, de fapt.
Trezoreria SUA spune că Ekaterina Zhdanova și alți membri ai rețelei TGR au folosit criptomonede și servicii financiare britanice pentru a muta 2 milioane de lire sterline în Marea Britanie pentru a cumpăra proprietăți pentru un cetățean rus, care nu a fost numit public. NCA nu a dezvăluit dacă a pus sechestru pe acel bun.
Cu toate acestea, presupusul rol al Ekaterinei Zhdanova în asistarea persoanelor sancționate este doar o parte din legăturile ei cu Moscova, spune NCA.
Anchetatorii spun că, în 2022, statul rus a folosit serviciile de schimb cripto Smart și TGR pentru a muta fonduri pentru spionaj.
Apoi, în 2023, NCA spune că schema a ajutat platforma media Russia Today, controlată de stat, interzisă în Marea Britanie, să mute numerar în țară pentru una dintre operațiunile ei.
