Dacă totul merge conform planului, statul american Virginia va găzdui prima centrală de fuziune nucleară la scară de rețea din lume, capabilă să exploateze această energie curată futuristă și să genereze electricitate din ea până la începutul anilor 2030, conform unui anunț făcut marți de întreprinderea Commonwealth Fusion Systems, transmite CNN.
CFS, una dintre cele mai mari și mai mediatizate companii de fuziune nucleară, va face o investiție de mai multe miliarde de dolari în construirea instalației de lângă Richmond. Când va fi operațională, centrala se va putea conecta la rețea și va produce 400 de megawați, suficient pentru a alimenta aproximativ 150.000 de locuințe, a declarat directorul său general Bob Mumgaard.
„Aceasta va marca prima dată când energia de fuziune va fi disponibilă în lume la scară de rețea”, a declarat Mumgaard. Guvernatorul Virginiei, Glenn Youngkin, a salutat anunțul, numindu-l „un moment istoric pentru Virginia și pentru întreaga lume”.
Ce este fuziunea nucleară
Centrala ar reprezenta o nouă etapă în încercarea de a comercializa fuziunea nucleară, procesul care alimentează stelele. Dar este puțin probabil ca drumul spre aceasta să fie ușor, nu în ultimul rând pentru că tehnologia nu a fost încă dovedită viabilă.
Lumea caută cu disperare o sursă de energie curată, abundentă, care să poată înlocui combustibilii fosili ca energie de bază disponibilă în permanență: fuziunea nucleară promite să fie exact acest lucru.
Aceasta presupune fuziunea atomilor între ei pentru a crea o explozie puternică de energie, obținută folosind cel mai abundent element din univers: hidrogenul. Cea mai populară tehnologie utilizează o mașină în formă de gogoașă numită tokamak.
Fuziunea este aproape nelimitată, nu produce poluare care să încălzească planeta și, spre deosebire de fisiune, tehnologia nucleară pe care lumea o folosește în prezent, nu lasă în urmă deșeuri nucleare pe termen lung.
Dar trecerea de la proiectele de cercetare din laboratoarele din întreaga lume la utilizarea comercială s-a dovedit a fi extrem de dificilă. O glumă obișnuită în industrie este că, timp de decenii, fuziunea a fost doar la câteva decenii distanță.
Este un lucru pe care CFS îl recunoaște. „Nimic nu se întâmplă peste noapte în fuziune”, a declarat Mumgaard. Dar startup-ul, care s-a desprins din MIT în 2018 și a strâns mai mult de 2 miliarde de dolari până acum, spune că se mișcă în ritmul potrivit.
Când ar urma să producă centrala energie de fuziune
Acesta este „adânc implicat” în construirea unui tokamak capabil să demonstreze energia netă de fuziune: adică o reacție care produce mai multă energie decât consumă. Acesta speră să producă prima sa plasmă - norul supraîncălzit de gaz încărcat în care au loc reacțiile de fuziune - în 2026 și să obțină energie de fuziune netă la scurt timp după aceea.
Construirea, deținerea și operarea unei centrale electrice pentru conectarea energiei de fuziune la rețea reprezintă „următoarea acțiune”, a declarat Mumgaard.
Start-up-ul a analizat mai mult de 100 de locații din întreaga lume pentru centrala electrică înainte de a alege James River Industrial Center din Virginia. Amplasamentul este deținut de Dominion Energy, care îl va închiria CFS și îi va oferi asistență tehnică. Procesul de construcție va fi îndelungat, iar CFS afirmă că este încă în căutarea autorizațiilor.
Locația a fost aleasă pentru economia sa în creștere, forța de muncă calificată, accentul pus pe energia curată și capacitatea pe care o oferă de a se conecta la rețea după retragerea unei centrale pe cărbune, a declarat CFS.
„La începutul anilor 2030, toți ochii vor fi ațintiți asupra regiunii Richmond...ca loc de naștere al energiei comerciale de fuziune”, a declarat Mumgaard.
Virginia este, de asemenea, cea mai mare piață de centre de date din lume, un sector care necesită cantități uriașe și în creștere de energie. Conform unei analize a Boston Consulting Group, consumul de energie electrică al centrelor de date din SUA ar urma să se tripleze până în 2030, echivalentul cantității necesare pentru alimentarea a aproximativ 40 de milioane de locuințe din SUA.
„O locație specifică pentru următorul capitol din călătoria fuziunii”
CFS afirmă că centrala din Virginia ar trebui să fie prima din miile pe care intenționează să le pună în rețea în viitor.
Start-up-ul este departe de a fi singura companie privată care încearcă să accelereze calendarul realizării și comercializării fuziunii nucleare, alții promițând, de asemenea, să facă acest lucru până la începutul deceniului următor.
În general, startup-urile din domeniul fuziunii nucleare „tind să fie puțin agresive în ceea ce promit”, a declarat Jerry Navratil, profesor de energie de fuziune și fizica plasmei la Universitatea Columbia, pentru CNN luna trecută. Există o mare diferență între a produce energie din fuziune și a avea un sistem practic care pune energie în rețea și este sigur, licențiat și funcțional, a adăugat el.
Mumgaard a recunoscut că „vor exista hopuri pe drum și lucrurile nu se vor schimba peste noapte”. Dar, a adăugat el, „proiectanții și planificatorii pot trece acum de la o noțiune generală la o locație specifică pentru următorul capitol din călătoria fuziunii”.
