Noi fosile de pasăre au fost descoperite în sud-estul Chinei. Oamenii de ştiinţă au dezgropat fosilele unei păsări de mărimea unei prepelițe, care a trăit în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani, în Jurasic, care avea trăsături surprinzător de moderne, conform Agerpres.
Noua specie identificată de oamenii de ştiinţă, numită Baminornis zhenghensis, se alătură lui Archaeopteryx, cu o vârstă similară și descoperită în Germania în 1861, ca fiind cele mai vechi păsări cunoscute. Baminornis zhenghensis, având o lungime de aproximativ 15 cm, era mult mai avansată din punct de vedere al anatomiei şi al capabilităţii de zbor, faţă de Archaeopteryx, o creatură care părea jumătate pasăre și jumătate reptilă.
Archaeopteryx avea o coadă lungă și subțire, asemănătoare unui dinozaur răpitor precum Velociraptorul, iar Baminornis zhenghensis avea o coadă scurtă, la fel ca păsările moderne, reprezentând o inovație aerodinamică importantă, care ajută la deplasarea centrului de greutate al corpului spre aripi.
Cele mai vechi două păsări descoperită prezintă anatomii foarte diferite, şi au locuit la o distanţă de aproximativ 8.800 de kilometri, sugerând că milioane de ani de evoluție aviară avuseseră deja loc înainte de apariția acestor specii.
Păsările au evoluat din dinozauri mici, cu pene. Pe baza ultimei descoperiri, primele păsări ar fi apărut în urma cu 164-172 milioane de ani, cu câteva milioane mai devreme decât se credea anteriori, potrivit paleontologului Min Wang de la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor și Paleoantropologie din cadrul Academiei Chineze de Științe, autorul principal al studiului publicat miercuri în revista Nature, citat de Agerpres.
"Baminornis zhenghensis semăna mai mult cu păsările moderne decât cu Archaeopteryx", a declarat Min Wang, numind descoperirea sa "un reper pentru mine și pentru alți biologi evoluționiști". Până în prezent, Archaeopteryx era singura pasăre incontestabilă cunoscută din Jurasic, o perioadă care s-a încheiat în urmă cu aproximativ 145 de milioane de ani.
"Aceste fosile (Baminornis zhenghensis) indică faptul că păsările din Jurasic aveau probabil deja o distribuție globală și erau mult mai diversificate decât se credea anterior", a declarat paleontologul și coautorul studiului, Zhonghe Zhou, de la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor și Paleoantropologie din China, conform sursei citate.
Fosilele de Baminornis zhenghensis au fost descoperite în 2023 în timpul unor cercetări științifice pe teren realizate în comitatul Zhenghe din provincia Fujian. Ele păstrează o mare parte din scheletul păsării, dar nu conțin și craniul, lăsând un gol în înțelegerea dietei și stilului de viață, care ar fi putut fi interpretate pe baza mandibulelor și dinților.
Până în prezent, se credea că cele mai vechi păsări cunoscute cu coadă scurtă ar fi trăit cu aproximativ 20 de milioane de ani mai târziu decât Baminornis zhenghensis, inclusiv speciile Eoconfuciusornis, Protopteryx, Cruralispennia și Archaeornithura. Spre deosebire de Archaeopteryx, Baminornis are un pigostil (o placă osoasă formată din vertebre fuzionate la capătul coloanei vertebrale).
"O coadă scurtă care se termină cu un pigostil este o caracteristică universală a păsărilor existente. Aceasta asigură fixarea penelor cozii în formă de evantai, facilitând un zbor mai sofisticat și mai puternic", a declarat Zhonghe Zhou.
Cercetătorii au găsit în timpul aceleiași cercetări pe teren și un iadeș solitar, mai avansat decât cel al lui Archaeopteryx și datând din aceeași perioadă cu Baminornis zhenghensis, dar care se pare că aparținea unei alte specii timpurii de păsări.
Baminornis zhenghensis a trăit într-o zonă mlăștinoasă alături de dinozaurul mâncător de carne Fujianvenator, precum și de diverse reptile semiacvatice, țestoase și pești, potrivit altor fosile descoperite în zonă.
Descoperirea fosilelor de Archaeopteryx în secolul al XIX-lea, specie cunoscută în prezent pe baza a aproximativ o duzină de schelete, a sprijinit ideile naturalistului britanic Charles Darwin cu privire la evoluție și a furnizat dovezi că păsările de astăzi descind din dinozauri. Archaeopteryx a fost, după cum a spus paleontologul Steve Brusatte de la Universitatea din Edinburgh, "exemplul de manual al unei creaturi surprinse în actul evoluției, ca un stop-cadru", arată Agerpres.
"Cu toate acestea, de mai bine de 150 de ani, Archaeopteryx a rămas singur. În tot acest timp, a rămas singura fosilă de pasăre incontestabilă din Jurasic", a declarat Steve Brusatte, care a scris un comentariu ce însoțește studiul despre Baminornis zhenghensis.
