Un declin semnificativ al inteligenței locuitorilor din Europa are rădăcini care merg până în vremea Imperiului Roman, scrie The Guardian.
Un nou studiu semnalat de publicația citată susține că scăderea capacităților cognitive a europenilor a fost provocată de cantitățile uriașe de plumb produse de metalurgia în plină expansiune a romanilor.
Potrivit cercetătorilor, expansiunea masivă a mineritului și a prelucrării minereurilor a dus la creșterea poluării cu plumb în aer în timpul perioadei de vârf a imperiului.
Efectul s-a tradus printr-o scădere estimată de 2 până la 3 puncte coeficientului de inteligență uman, IQ, în teritoriile controlate de romanii din antichitate.
"Este uimitor că am reușit să cuantificăm poluarea aerului atmosferic din Europa în urmă cu aproape 2 000 de ani și să evaluăm impactul potențial asupra sănătății civilizației romane", a declarat Dr. Joseph McConnell de la Desert Research Institute din Nevada.
"Descoperirile noastre demonstrează că emisiile antropice (generate de om, n.r.) din activitățile industriale au provocat daune generalizate sănătății umane timp de peste două milenii", a adăugat el.
Romanii erau conștienți de efectele dăunătoare ale plumbului, dar au continuat să-l folosească
Cercetătorii contemporani arată că medicii romani erau conștienți de pericolele otrăvirii cu plumb.
Totuși, la vremea respectivă acest metal maleabil era utilizat pe scară largă pentru conductele de apă și oalele de gătit și se regăsea în medicamente, cosmetice și jucării.
De asemenea, plumbul era ingerat în mod intenționat, întrucât romanii aflaseră că siropurile care conțin acest metal ajută la conservarea și îndulcirea vinului.
Intoxicațiile cu plumb prin alimente și vin contaminat erau apanajul castelor superioare.
În paralel, întreaga populație era expusă la plumbul din aer generat de uriașele mine și topitorii ale imperiului ca produs secundar în procesul de obținere a argintului și aurului.
Contaminarea cu plumb în Imperiul Roman a rămas imprimată în gheața din zonele arctice
Pentru a urmări nivelurile de poluare cu plumb din aer de-a lungul epocii romane, McConnell și o echipă internațională de cercetători au analizat eșantioane de gheață prelevate din Arctica.
Pe baza acestora, a fost stabilită o cronologie a concentrațiilor de plumb atmosferic din anul 500 î.Hr. până în anul 600 d.Hr.
În materialul din Proceedings of the National Academy of Sciences, cercetătorii descriu modul în care probele de gheață au evidențiat o creștere bruscă a poluării cu plumb în jurul anului 15 î.Hr., după perioada de creștere a imperiului.
Nivelurile au rămas apoi ridicate până la declinul 'Pax Romana', o perioadă de circa 200 de ani de relativă pace și prosperitate, care s-a încheiat în anul 180 d.Hr.
Pe parcursul acestei perioade, McConnell și echipa sa au estimat romanii au eliberat în atmosferă peste o jumătate de milion de tone de plumb.
Oamenii de știință au apelat la modele atmosferice pentru a cartografia modul în care plumbul s-a răspândit în Europa. Apoi, pe baza unor studii moderne, ei au calculat cantitatea de metal neurotoxic care s-ar fi acumulat la copii și impactul pe care l-ar fi putut avea asupra IQ-ului acestora.
În medie, nivelurile de plumb din sângele copiilor la apogeul Imperiului Roman ar fi putut crește cu 2,4 micrograme per decilitru. Asta corespunde unei scăderi de IQ cu 2,5 până la 3 puncte. Considerând și expunerea la plumbul din alte surse, acumularea acestui metal în sânge ar fi putut ajunge la aproximativ 3,5 micrograme pe decilitru.
Un sfert din populația lumii de acum 2000 de ani a fost contaminată cu plumb
Conform unor estimări, Imperiul Roman număra peste 80 de milioane de oameni la maximul său de dezvoltare, ceea ce înseamnă că aproximativ un sfert din populația lumii ar fi fost expusă la poluarea cu plumb generată de minerit și metalurgia aferentă.
"O reducere de 2,5 până la 3 puncte a IQ-ului poate părea puțin, dar s-a înregistrat la nivelul întregii populații și a persistat timp de aproape 200 de ani în timpul Pax Romana. Las epidemiologilor, istoricilor antici și arheologilor sarcina de a stabili dacă nivelurile de poluare atmosferică cu plumb și impactul asupra sănătății pe care le-am identificat au fost suficiente pentru a schimba istoria", a spus Joseph McConnell.
În timp ce poluarea cu plumb din aer a scăzut după destrămarea Imperiului Roman, aceasta a crescut din nou în Evul Mediu clasic (între anii 1000 și 1300, n.r.) și, ulterior, în secolul XX, odată cu Revoluția Industrială și cu accelerarea arderii combustibililor fosili, inclusiv a combustibililor cu plumb pentru vehicule.
Un studiu realizat în 2021 de Centrul pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA a constatat că nivelurile de plumb din sânge la copiii cu vârste cuprinse între unu și cinci ani au scăzut de la 15,2 la 0,83 micrograme per decilitru între sfârșitul anilor 1970 și 2016, odată cu interzicerea combustibililor cu plumb.
