Potrivit publicaţiei, un tip de bacterie periculoasă, în unele cazuri letală, care trăieşte în sol şi apă, a fost eliberată dintr-un laborator de înaltă securitate de la Centrul naţional pentru cercetarea primatelor. Cauza eliberării şi amploarea contaminării rămân necunoscute, în pofida eforturilor depuse de mai multe săptămâni de către multiple agenţii federale şi de la nivelul statului.
Incidentul a provocat îngrijorări cu privire la o posibilă contaminare cu bacteria respectivă a terenului din vecinătatea instalaţiei, iar în pofida faptului că teste iniţiale, limitate, nu au detectat-o, unii oficiali exercitau presiuni, din culise, pentru o acţiune mai puternică, potrivit unor informaţii citate de ziar.
Breşa în securitatea masivului complex de la Tulane, situat la aproximativ 55 de kilometri nord de New Orleans, este doar unul dintr-o serie de accidente semnificative în domeniul biosecurităţii, înregistrate la unele dintre cele mai prestigioase laboratoatoare, în care se efectuează cercetări asupra unor bacterii şi virusuri clasificaţi drept potenţiali agenţi bioterorişti.
"Faptul că ei nu pot să identifice cum a avut loc această eliberare este foarte îngrijorător", a declarat Richard Ebright, un expert în domeniul biosecurităţii de la Universitatea Rutgers din New Jersey, audiat vara trecută în Congres, în urma unor incidente de laborator la agenţii federale, implicând antrax, variolă şi o tulpină mortală de gripă aviară.
Incidentul de la Tulane implică eliberarea - posibil în noiembrie sau mai devreme - a unei bacterii - numite Burkholderia pseudomallei - care se găseşte în principal în Asia de Sud-Est şi nordul Australiei şi care este transmisă oamenilor sau animalelor prin contact direct cu solul sau apa contaminate, în care trăieşte.
Cercetările de la Tulane, oprite de către oficiali federali, făceau parte dintr-un efort de dezvoltare a unui vaccin împotriva bacteriei. Acestea erau efectuate pe rozătoare, într-un laborator cu nivelul 3 de biosecuritate, implicând măsuri multiple de securitate care se presupune că ar fi trebuit să împiedice ieşirea agentului patogen.
În pofida acestor măsuri, cel puţin patru macaci - care nu au fost folosiţi niciodată în exprimente şi care erau ţinuţi într-o cuşcă exterioară, în altă parte a instalaţiei de peste 200 de hectare - au fost expuşi bacteriei, potrivit testelor iniţiale. Două dintre maimuţe s-au îmbolnăvit în noiembrie şi până la urmă au fost eutanasiate.
Între timp, o anchetatoare federală s-a îmbolnăvit la 24 de ore după ce a vizitat instalaţia, în ianuarie, în cadrul investigaţiei în curs. Ea a fost testată pozitiv, în urma unei expuneri la bacterie, dar nu este clar dacă expunerea a avut loc în timpul unei călătorii în străinătate sau la laborator.
"Luăm acest lucru extraordinar de în serios. Este foarte îngrijorător, pentru noi", a declarat Andrew Lackner, directorul centrului pentru primate de la Tulane. "Încă de la început am alocat enorm de mult timp încercând să ne dăm seama cum s-a întâmplat acest lucru", a adăugat el.
Potrivit lui Lackner, ancheta arată că cei patru macaci au fost expuşi bacteriei în timp ce primeau îngrijiri în spitalul veterinar al complexului. El a subliniat că testele efectuate asupra a 39 de probe de sol şi 13 de apă din incinta centrului nu au detectat prezenţa bacteriei.
"Nu a fost niciodată o ameninţare la adresa sănătăţii publice", a insistat Lackner.
În pofida acestor asigurări, studii - la care USA Today scrie că a avut acces - arată că au fost prelevate prea puţine probe pentru a detecta o bacterie extrem de greu de sesizat.
