Irom Sharmila a mânacat ultima oară voluntar pe 4 noiembrie 2000, la Imphal, capitala Manipur, unul dintre numeroasele state din nord-estul Indiei care se confruntă cu rebeli înarmaţi. A fost arestată trei zile mai târziu şi hrănită forţat prin nas de atunci. Sharmila a refuzat să mănânce pentru a cere anularea Actul Forţelor Speciale Armate, care le oferă soldaţilor dreptul de a aresta suspecţi militanţi fără mandat şi să împuşte pe oricine este suspectat că ar fi rebel.
Actul a devenit lege în India în 1958, dar nu a fost pus în aplicare în Manipur până în anii '80, dovedindu-se inutil timp de 30 de ani. Aflându-se la graniţa cu Myanmar (Birmania), Manipur este una dintre cele mai importante scene ale insurgenţilor, 17 grupuri de activişti operând în statul cu 2 milioane de locuitori. În jur de 10.000 de oameni au fost ucişi în ultimul deceniu, în urma actelor de răzvrătire.
Situaţia Sharmilei a atras zeci de mii de simpatizanţi şi a dat naştere la numeroase proteste publice care au determinat o comisie guvernamentală să recomande în 2006 anularea legii. În ultimele luni, New Delhi a anunţat că legea trebuie făcută mai prietenoasă, dar nu s-a făcut nimic în acest sens. "Irom Sharmila a devenit un simbol pentru manipurienii care doresc retragerea unei legi draconice ce nu a pus capăt violenţelor deşi se află în vigoare de peste 25 de ani", a declarat un lider local al unui grup ce luptă pentru drepturile omului.
Sharmila, poet local, a început greva foamei după ce soldaţii paramilitari au împuşcat 10 civili în apropiere de o staţie de autobuz în Imphal, spunând că militanţii suspecţi se aflau într-o zonă în care separatiştii rebeli au atacat prin surprindere trupele indiene cu două zile înainte. Sharmila a jurat de pe patul de spital să continue acest protest, conform The Boston Globe. "A fost numită pe bună dreptate Doamna de Fier, după ce a stat un deceniu în greva foamei. Ne-a spus că nu va renunţa până când guvernul nu va da curs cererii ei", a declarat fratele Sharmilei.
