Sandu, în vârstă de 68 de ani, urma să se pensioneze.
"Nu vă faceți griji. Totul va fi bine", i-a transmis el soției într-un ultim e-mail, în luna aprilie.
Însă nimic n-a mers bine de atunci.
Căpitanul a murit, trupul său a fost pus într-un congelator iar nava a început un periplu de șase luni, în care a fost respinsă, rând pe rând, în porturile lumii atunci când a încercat să debarce trupul lui Dan Sandu în vederea repatrierii.
Această poveste tulburătoare a fost publicată recent de The Wall Street Journal.
Emiratele Arabe Unite, a 13 țară care a refuzat debarcarea căpitanului mort
Luna trecută, nava se afla în largul coastelor Emiratelor Arabe Unite. Echipajul a trimis autorităților o solicitare de debarcare, a 13-a în șase luni.
A primit deja familiarul refuz.
Tragedia căpitanului Sandu, un bărbat de 68 de ani născut la malul Mării Negre și care și-a petrecut mare parte din viață pe oceanele lumii, s-a transformat într-o problemă diplomatică.
"Tot ce ne-am dorit era să-l ducem acasă pe tatăl nostru. Cum se poate întâmpla asta în 2021?", spune fiul său, Andrei Sandu, și el căpitan de navă.
Regulile stricte și diferite care guvernează porturile lumii împiedică descărcarea cadavrelor suspectate de contaminare cu coronavirus. Deși dinamica pandemiei s-a schimbat, restricțiile rămân, lăsând nave precum Vantage Wave să traverseze oceanele în căutarea unui port pentru a descărca un membru defunct al echipajului căzut.
Asta duce la situații absurde, în care cadavrele foștilor membri ai echipajului sunt blocate luni de zile pe nave, fiind depozitate în congelatoare destinate alimentelor.
O tragedie care ar fi putut să nu se întâmple
Căpitanul Dan Sandu era cât pe ce să nu se îmbarce pe Vantage Wave.
Gabriela, soția sa, Gabriela, l-a rugat să nu accepte ceea ce el a promis că va fi o ultimă misiune.
Soția văzuse știrile despre o nouă variantă de COVID care făcea ravagii în India, portul din care Vantage Wave urma să ridice ancora.
Căsătoriți de 44 de ani, soții Sandu plănuiau să se mute de la Sinaia la București, pentru a fi mai aproape de nepoții lor.
"I-a promis proprietarului (...) Am avut un presentimet și i-am spus să nu plece", povestește Gabriela Sandu.
O viață pe oceanele lumii
Căpitanul Dan Sandu și-a început cariera în regimul comunist al lui Nicolae Ceaușescu și și-a încheiat-o pe un cargo, într-o epocă marcată de globalizare și de pandemia de COVID.
Pe vremea comuniștilor, o slujbă la compania de transport maritim Navrom era printre puținele oportunități care le permiteau românilor să călătorească în străinătate.
Primele gânduri de renunțare, acum 20 de ani
Prima călătorie a lui Sandu fost în China în anii '70 din secolul trecut, la câteva luni după moartea lui Mao Zedong.
Din China s-a întors acasă cu niște boluri de porțelan în formă de scoici. În anii '80 a adus în țară bunurile care începeau să lipsească de pe piața locală: cafea, haine pentru soția sa, un video-recorder.
"Puteam să ne uităm la filme, în timp ce alții aveau parte de doar două ore de program TV", își amintește Andrei Sandu, care își făcuse obiceiul de a-i căuta tatălui său prin bagaje, la revenirea în țară.
Prin 2000, Dan Sandu s-a gândit să renuțe la meseria de navigator pe mare. Echipajele deveniseră mai mici, iar căpitanii își petreceau o mare parte din timp uitându-se la un ecran de computer.
Telegramele către casă au fost înlocuite succesiv de telefoanele prin satelit, apoi de mesageria electronică a navei și, în cele din urmă, de WhatsApp.
În 2017, Chile i-a acordat căpitanului Sandu certificatul Magellan pentru navigarea în strâmtorile dificile ale Americii de Sud.
Însă bătrânul căpitan se săturase de viața pe mare.
"Nu mai e distractiv. Acum totul este rapid, totul trebuie să meargă mai repede", își amintește Andrei Sandu de discuțiile purtate pe această temă cu tatăl său, care recunoștea că în cazul lui era prea târziu să încerce o reconversie profesională.
"Ce să fac, să spăl vasele?", obișnuia să spună bătrânul Sandu.
Ultima călătorie
Pe 27 martie, căpitanul Sandu a sosit în India pentru a se îmbarca pe Vantage Wave.
La bordul navei se aflau 25.000 de tone de lingouri de aluminiu ce urmau să ajungă în portul chinez Guangzhou.
Uriașa navă dotată cu patru macarale mari, ruginite, a fost inspectată de oficiali portuari și agenți de transport maritim.
După două săptămâni mai târziu, căpitanul Sandu și-a sunat soția vești îngrijorătoare. Doi membri ai echipajului erau bolnavi, suspecți de COVID.
Pe 15 aprilie, nava a ridicat ancora, îndreptându-se spre Singapore, cu un membru al echipajului în minus, pentru că rezultatele de la spital întârziua.
A doua zi, Sandu i-a scris soției un mesaj în care se întreba "cine va fi următorul caz".
După alte două zile, căpitanul, "puțin răcit", s-a izolat în cabina lui. Ofițerul șef a preluat conducerea vasului.
Sandu a mai avut puterea să-i scrie soției că "totul va fi bine".
Însă nu s-a întâmpat așa.
Două zile mai târziu, în timp ce conducea la ora cu trafic de vârf în București, Andrei Sandu a primit un telefon. Tatăl lui era mort.
"Mi-am parcat mașina și am stat acolo o jumătate de oră. Nu știu cum am reușit să ajung acasă", rememorează el.
Cadavrul căpitanului, pus la congelator
Echipajul a dus cadavrul căpitanului Sandu în congelatorul navei, o cameră de 15 metri pătrați, răcită la mai mult de minus 30 de grade, care adăpostește în mod normal rezerve de carne, legume și alte alimente.
Pentru că nu existau saci pentru cadavre la bord, trupul lui Dan Sandu a fost învelit în veșminte ignifuge plus o prelată.
Nu era nicio geantă pentru cadavre, așa că și-au înfășurat căpitanul în haine ignifuge și o prelată.
În acest moment, după aproximativ 1.000 de mile parcurse pe mare, nava ar fi putut să se întoarcă și să încerce să lase cadavrul în India, unde restricțiile anti-COVID nu erau la fel de rigide ca în porturile din Asia de Est, către care nava se îndrepta.
Însă proprietarul navei s-a opus, pentru că livrarea mărfii ar fi fost întârziată.
Proprietarul Vintage Shipping, Nicholas Papalios, a mai susținut că India ar fi putut refuza debarcarea trupului neînsuflețit iar revenirea în această țară ar fi putut expune echipajul la COVID.
Pe 22 aprilie, nava a sosit în Indonezia și a solicitat permisiunea de debarcare pentru căpitanul mort. cadavrul căpitanului Sandu la mal.
Autoritățile portuare au refuzat.
Începe seria refuzurilor în porturile din Asia
Refuzuri similare au fost consemnate în Singapore, Malaezia și Thailanda.
"Nici măcar nu au permis ca nava noastră să intre în apele lor", susține Papalios.
La mii de mile distanță, diplomații români din Beijing și Shanghai au făcut lobby pe lângă guvernul chinez pentru a permite repatrierea lui Dan Sandu.
Răspunsul a fost "un refuz clar", conform unui memoriu al Ministerului de Externe al României.
Pe 30 aprilie, ambasadorul României în China a avertizatr Vantage Shipping că Beijingul nu va permite debarcarea cadavrului.
Ambasadorul i-a spus armatorului că nava ar trebui să se întoarcă în portul de origine, India.
Conform interpretării dreptului internațional făcute de guvernul român, India ar fi fost singura țară care ar fi permis acostarea în condițiile date.
Însă Nicholas Papalios a luat o altă hotărâre: a stabilit cursul spre Guangzhou.
Pe 6 mai, nava și-a oprit motoarele în largul orașului-port din China.
China: marfa este debarcată, căpitanul mort rămâne la bord
Zilele s-au transformat în săptămâni, mâncarea și apa au început să se epuizeze, iar cererile de reaprovizionare au fost respinse de autoritățile chineze.
Pe uscat, în China și România, diplomații, asigurătorii și agenții au încercat să obțină o derogare de la politica strictă a Beijingului privind COVID. La București, Ministerul de Externe al României i-a convocat pe diplomați chinezi, dar a fost din nou respins.
În aceste condiții, armatorul a contactat familia Sandu cu următoarea propunere: trupul căpitanului să fie incinerat sau aruncat în mare.
"L-au tratat pe tatăl meu ca pe un gunoi", rezumă situația Andrei Sandu.Oricum, înmormântarea pe mare nu era posibilitate realistă. Însuși Papalios a recunoscut că procedura nu era legală fără o autopsie.
Timp de două luni, Vantage Wave a așteptat în Marea Chinei de Sud.
În cele din urmă, pe 17 iulie, oficialii chinezi au permis descărcarea lingourilor însă nu și debarcarea căpitanului mort.
Cu puțin înainte de miezul nopții, Vantage Wave a termintat de descărcat și a pornit din nou pe mare.
În România, Andrei Sandu a angajat un avocat pentru a încerca să obțină o rezolvare a situației. Povestea căpitanului mort la bord și în imposibilitatea de a fi repatriat a ajuns între primele știri naționale.
Tragedia familiei Sandu ajunge știre națională
Încolțit de reporteri, care voiau să știe ce va face guvernul în acest caz, premierul Florin Cîțu a declarat că își va pune miniștrii să se asigure că trupul lui Dan Sandu nu va fi aruncat în mare.
Între timp, nava s-a oprit pentru reparații în largul Vietnamului, țară din care armatorul spune că a primit asigurări că autoritățile vor permite preluarea cadavrului. Însă asigurările invocate de armator s-au dovedit false.
La finele lunii august, văduva lui Dan Sandu a contactat prin e-mail ambasadele române din Asia, întrebând ce măsuri a convenit armatorul cu diplomații pentru ca soțul său să fie adus acasă.
Una după alta, ambasadele României - din Singapore, Vietnam și Malaezia – au răspuns arătând că firma lui Papalios nu le-a contactat pentru ajutor. Însă Papalios susține că a contactat, prin firma și asigurătorul său, "toate ambasadele".
După Singapore, au urmat Sri Lanka și Emiratele Arabe Unite. Toate au comunicat refuzurile devenite deja obișnuite.
Deznodământul și verdictul medical: nu a fost COVID
Însă demersurile au continuat și, în cele din urmă, la sfârșitul lunii septembrie, comandantul portului din portul Fujairah a fost de acord să trimită o echipă la bord, să examineze trupul înghețat al căpitanului Sandu și să permită repatrierea acestuia într-un sicriu de zinc.
Examinarea a concluzionat că stopul cardiac a fost cea mai probabilă cauză a decesului, fără a oferi, însă, garanții absolute.
Andrei Sandu a identificat cadavrul tatălui său după ce sicriul a ajuns la Institutul Medico-Legal din București.
Pe 19 octombrie, văduva căpitanului Sandu și-a luat adio de la soțul său într-o ceremonie funerară desfășurată la o biserică ortodoxă din București.
Între timp, cargoul Vantage Wave a fost vândut și rebotezat Alma Del Mar.
Expresia spaniolă înseamnă "Sufletul Mării".
Fotografii interioare: Nava cargo Vantage Wave, căpitanul Dan Sandu în tinerețe, soții Sandu alături de nepotul lor și traseul navei pe parcursul celor șase luni în care autoritățile portuare din mai multe state au refuzat debarcarea căpitanului mort
