Primii 60 de deţinuţi au ajuns la San Quentin pe 14 iulie 1854. Până în 1932, închisoarea era dedicată atât femeilor cât şi bărbaţilor.
San Quentin este cunoscută ca fiind "casa" celor mai periculoşi criminali din SUA.
Ca multe alte închisori americane, San Quentin se confruntă cu supraaglomerarea. În prezent, pe o capacitate de 3.302 de deţinuţi se află 5.247 de persoane.
Întreţinerea penitenciarului costă anual administraţia de la Washington peste 184 de milioane de dolari.
După mai multe cereri înaintate oficialilor americani, Lucy Nicholson a primit aprobarea de a fotografia în câteva incinte din San Quentin.
