Avionul orbital autonom X-37B a fost conceput de NASA și construit de compania Boeing pentru Forțele Aeriene americane. Conform aviației militare americane, acest avion face parte dintr-un "program experimental pentru testarea tehnologiilor necesare unei platforme spațiale sigure și care poate fi refolosită".
Acest avion are înălțimea de 2,90 metri și lungimea de aproape 9 metri. Anvergura aripilor este de 4,5 metri. Aceasta este cea de-a patra misiune de testare a unui prototip X-37B. În cele trei misiuni anterioare prototipul a adunat nu mai puțin de 1.368 de zile în spațiu.
Conform US Air Force, prototipul este folosit pentru a testa ''sisteme avansate de navigație și control, sisteme de protecție termică, avionică, rezistența structurală la temperaturi ridicate, sisteme electromecanice de zbor de mică greutate, sisteme avansate de propulsie, zborul orbital autonom, reintrarea în atmosferă și aterizarea", printre altele.
În cadrul acestui misiuni, prototipul X-37B va fi folosit și pentru testarea noilor modificări aduse propulsoarelor cu efect Hall. Acestea folosesc propulsia ionică (ionizarea xenonului gazos pentru a genera forță de propulsie) și intră în dotarea mai multor sateliți militari americani. US Air Force dorește să testeze aceste modificări care ar putea anunța apariția unei noi generații de propulsoare care să le permită sateliților să se plaseze pe orbite cu un consum mai mic de combustibil. O greutate redusă a sateliților duce și la o scădere a costurilor de lansare.
Avionul X-37B are la bord și o serie de materiale din cadrul experimentului ''METIS'' (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) al NASA. În cadrul acestui experiment NASA dorește să testeze rezistența la condițiile din spațiu a peste 100 de materiale diferite, pentru a le folosi apoi în diferite aplicații din sectorul spațial.
Lansarea de miercuri a implicat și trimiterea în spațiu a unui prototip de satelit cu velă solară. Denumit ''LightSail'', acest proiect este derulat de organizația non-profit Planetary Society, condusă de Bill Nye și înființată de Carl Sagan.
Satelitul LightSail folosește o velă solară pentru propulsie — în același mod în care un vas cu vele este împins pe apă de puterea vântului, acest satelit va fi propulsat de vântul solar. LightSail are dimensiunile unei felii de pâine și este propulsat de patru vele triunghiulare Mylar, cu o suprafață totală de 32 metri pătrați.
