Acest tratament, care a fost testat doar pe cobai, în condiţii de laborator, se bazează pe un tip de proteine, anticorpi monoclonali, care se ataşează de corpul virusului Ebola şi-l inactivează.
Timp de mai multe decenii, marile companii din domeniul biotehnologiilor au produs astfel de anticorpi prin dezvoltarea unor culturi de celule modificate genetic, prelevate de la şoareci, în bioreactoare metalice. Însă, în cazul noului tratament împotriva Ebola, "ZMapp", dezvoltat de compania Mapp Pharmaceuticals, anticorpii sunt produşi în fabricile de procesare a tutunului din cadrul Kentucky Bioprocessing, o subdivizie a companiei Reynolds American. La aceste fabrici de procesare a tutunului au fost obţinuţi anticorpi monoclonali ce au primit denumirea de "planticorpi".
"Tutunul reprezintă un excelent vector pentru producerea acestor anticorpi pentru că este ieftin şi foarte eficient în obţinerea planticorpilor", conform lui Erica Ollmann Saphire, profesor la Institutul de Cercetare The Scripps, expert în bolile hemoragice virale aşa cum este Ebola. Tutunul folosit în acest scop "este crescut în sere (...) şi este mult mai ieftin decât culturile de celule".
În cadrul metodei standard de inginerie genetică, ADN-ul este introdus într-o bacterie care astfel produce o proteină ce poate fi folosită în lupta împotriva bolii. Metoda concurentă foloseşte plante în locul bacteriilor. În cazul tratamentului împotriva Ebola, compania Mapp foloseşte planta comună de tutun, Nicotiana benthanmianas.
Procesul este foarte asemănător. O genă este introdusă în virus care apoi este folosit pentru a infecta o plantă de tutun. Virusul acţionează ca un cal troian miniatural, introducând ADN-ul modificat genetic în corpul plantei. Apoi, celulele infectate cu acest virus contaminat genetic produc proteina dorită. În ultimă instanţă, frunzele de tutun sunt recoltate şi procesate pentru a extrage această proteină. După extracţie, proteina este purificată pentru a putea fi folosită.
Planta de tutun creşte foarte repede conform unui purtător de cuvânt al companiei Reynolds American. După doar o săptămână de la introducerea genelor poate începe procesul de recoltare şi extragere a proteinei.
Proteina obţinută de compania Mapp Pharmaceuticals este un anticorp monoclonal, asemănător anticorpilor obişnuiţi, produşi de organism pentru a se apăra de infecţii, dar are o mare afinitate pentru un anumit tip de celule, printre care şi celulele virale care produc Ebola. Proteina se ataşează de celulele virale şi le anihilează.
Pentru moment, acest ser miraculos a fost produs în cantităţi foarte mici şi pentru a putea fi folosit ca tratament la oameni trebuie să fie aprobat de Agenţia pentru Alimente şi Medicamente (FDA) din SUA.
În prezent nu există niciun tratament pentru a combate acest flagel foarte virulent, apărut în 1976. Mortalitatea în cazurile de îmbolnăviri de Ebola variază între 60% şi 90%. Epidemia, fără precedent, care afectează Liberia, Sierra Leone şi Guineea, s-a soldat deja cu moartea a circa 900 de persoane.
