Acest proiect, care are la bază un concept dezvoltat de Agenţia Spaţială Europeană (ASE), îi va ajuta pe oamenii de ştiinţă să descifreze mai uşor misterele Universului.
"Un vehicul spaţial va fi lansat în spaţiu pentru a ieşi în întâmpinarea cometei şi apoi va lansa un harpon care va recolta eşantioane din locuri bine stabilite, cu o precizie chirurgicală", se afirmă într-un comunicat emis de NASA.
Cometele au, în general, diametre de mai mulţi kilometri, însă gravitaţia lor foarte slabă exclude posibilitatea coborârii unei sonde pe suprafaţa lor.
În 2016, NASA va lansa vehiculul spaţial OSIRIS-REx, care va recolta probe cu ajutorul unui braţ robotizat.
"Următoarea etapă constă în aducerea pe Terra a unor eşantioane extrase de la suprafaţa cometei, unde se află cele mai pure materiale şi cele mai vechi", a declarat inginerul-şef al proiectului ce implică utilizarea harponului, Donald Wegel.
Şi Agenţia Spaţială Europeană intenţionează să lanseze, în 2014, sonda Rosetta către cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, aflată la o distanţă de Terra de 675 de milioane de kilometri. Sonda va transmite imagini detaliate şi va lansa un robot de mărimea unui frigider, agăţat de suprafaţa cometei cu câteva harpoane, care va avea misiunea de a realiza o analiză chimică.
Specialiştii americani se antrenează deja într-un centru pe care NASA îl deţine în localitatea Greenbelt din statul Maryland, folosind o arbaletă care lansează un harpon în nisip, gheaţă sau roci, cu scopul de a măsura cantitatea de explozibil necesară şi de a determina forma pe care trebuie să o aibă harponul pentru a obţine o penetrare optimă.
