GOCE pluteşte de atunci pe o orbită extrem de joasă, la o altitudine de doar 260 kilometri,de unde cartografiază câmpul gravitaţional terestru şi furnizează oamenilor de ştiinţă date foarte importante pentru a studia evoluţia climei şi a seismelor.
Orbita satelitului este atât de joasă, încât acesta nu va putea să câştige în altitudine pentru a-şi încheia "viaţa" pe o traiectorie de siguranţă, în jurul Terrei sau în direcţia Soarelui, cum este cazul multor sateliţi aflaţi la sfârşitul ciclurilor lor de exploatare.
Pentru a micşora frecarea cu aerul, creatorii săi i-au asigurat un design demn de o maşină sport - o structură în formă de săgeată octogonală şi două eleroane aerodinamice - şi un motor ionic.
Însă rezervorul său cu 41 litri de xenon, un gaz rar, este aproape gol şi cei doi litri care i-au mai rămas îi mai asigură doar câteva săptămâni de autonomie, a declarat coordonatorul misiunii GOCE.
"Sistemul de propulsie electrică care permite acestui vehicul spaţial să zboare la această altitudine foarte joasă va înceta să mai funcţioneze între sfârşitul lunii septembrie şi începutul lunii noiembrie, data cea mai probabilă fiind situată între 16 şi 17 octombrie", a precizat acelaşi cercetător.
Potrivit oamenilor de ştiinţă, cea mai mare parte a satelitului, care are o lungime de 5,3 metri şi o greutate de peste o tonă, se va dezintegra şi va arde atunci când va ajunge la o altitudine cuprinsă între 75-80 kilometri,.
Calculele efectuate de ESA arată că circa 250 de kilograme din acest satelit vor supravieţui în urma intrării sale în atmosferă şi se vor prăbuşi pe Terra sub forma a "40 sau 50 de fragmente" disperate pe o distanţă de 900 de kilometri.
Este imposibil să se determine această traiectorie cu precizie, întrucât revenirea satelitului GOCE pe Terra nu este controlată de operatorii săi.
Misiunea satelitului trebuia să dureze iniţial 20 de luni, însă ea a fost prelungită.
