Un miliardar a vrut să construiască o stație spațială. Acum abia mai poate plăti facturile

Cu SpaceX și NASA ca parteneri, Axiom a fost un pionier al zborului spațial comercial către Stația Spațială Internațională. Următorul său obiectiv a fost o stație spațială comercială proprie. Dar pașii greșiți, situația financiară îngrozitoare și întârzierile l-au făcut să iasă de pe orbită. Compania miliardarului Kam Ghaffarian abia își mai poate plăti acum facturile, scrie Forbes.

Axiom Space, un startup co-fondat de miliardarul Kam Ghaffarian, are un scop înalt: să construiască stații spațiale private care să permită oamenilor să trăiască și să lucreze în afara planetei.

Dar, în ultimul timp, compania din Houston s-a confruntat cu o preocupare mai pământească - lupta pentru supraviețuire, scrie Forbes.

Potrivit documentelor interne, precum și potrivit unor foști angajați care au vorbit sub condiția anonimatului din cauza acordurilor de confidențialitate și experți în industria spațială, o criză severă de numerar și eșecul unor încercări recente de strângere de fonduri au distrus Axiom și au dus la concedieri ample și reduceri salariale.

Axiom intenționa să construiască un avanpost în orbită folosind Stația Spațială Internațională ca bază. Planul era de a construi modular, conectând secțiuni ale „Stației Axiom” la ISS și, în final, detașând stația finalizată pentru a zbura liber. Ar câștiga bani găzduind turiști și companii care doresc să folosească condițiile de microgravitație pentru lucruri precum dezvoltarea de medicamente și fabricarea de semiconductori. Dar Forbes a aflat că planul a fost dat peste cap de progresul lent al Axiom cu privire la primul modul și de perspectiva că ISS ar putea fi prăbușită pe Pământ cu doi ani mai devreme decât era planificat.

Acum, la un an după ce a strâns sute de milioane de dolari, startup-ul se străduiește să convingă investitorii să dea mai mulți bani pentru a finanța o stație mai mică, mai puțin profitabilă din punct de vedere comercial, au declarat foștii angajați pentru Forbes .

„Nu sunt mulți miliardari care să-și dorească să se antreneze să devină astronauți”

Lipsa capitalului proaspăt a exacerbat provocările financiare ale companiei Axiom, care la începutul acestui an avea aproape 1.000 de angajați. Surse familiare cu operațiunile companiei au declarat pentru Forbes că cofondatorul și CEO-ul Michael Suffredini, care a petrecut 30 de ani la NASA, a condus Axiom ca un mare program guvernamental, în loc de startup-ul cu resurse limitate. Mandatul său de a angaja până la 800 de lucrători până la sfârșitul anului 2022 a dus la angajări în masă atât de detașate de nevoile de dezvoltare a produselor, încât noii ingineri adesea nu aveau nimic de făcut.

Într-un interviu care discuta o serie de probleme ridicate de rapoartele Forbes, Ghaffarian a recunoscut că Axiom se confruntă cu provocări, inclusiv cu un mediu dificil de strângere de fonduri, care necesită o „dimensionare corectă” a personalului. Dar el a spus că se așteaptă să atragă fonduri noi până la sfârșitul anului și că viitorul este luminos.

Când Axiom a fost fondat în 2016, le-a promis investitorilor că primul modul de stație va fi ridicat în 2020. Odată cu renunțarea la acest obiectiv, Axiom a căutat să se extindă în două noi linii de afaceri pentru a aduce venituri extrem de necesare în timp ce stația era în curs de dezvoltare. În 2020, a început să organizeze călătoriile pasagerilor către ISS pe rachete SpaceX. Compania a prezentat aceste misiuni private ca o modalitate de a dezvolta capacitatea de a aduce afaceri într-o zi în propriul său avanpost orbital. Și în 2022 a câștigat 228 de milioane de dolari în finanțare NASA pentru a proiecta costume spațiale pentru misiunea lunară Artemis III.

Însă programul de costume a absorbit inginerii și resursele din efortul stației, iar serviciul de pasageri către ISS s-a dovedit a fi o distragere a atenției pentru bani, au spus foștii angajați. „Se dovedește că nu există mulți miliardari care doresc să-și lase viața deoparte timp de 18 luni pentru a se antrena pentru a deveni astronaut pentru ISS”, a declarat un fost director Axiom pentru Forbes .

Axiom s-a confruntat cu dificultăți în a-și plăti salariile și a rămas în urmă cu plățile către furnizori, au spus foștii angajați. 

„Strângerile de fonduri nu au fost niciodată suficiente pentru a ne menține în fruntea curbei și, cu siguranță, veniturile nu au redus decalajul”, a declarat fostul director pentru Forbes.

Ghaffarian a spus că Axiom a elaborat noi termene de plată cu SpaceX și alți furnizori. Purtătorul de cuvânt al Thales Alenia, Catherine des Arcis, a declarat: „avem o relație foarte puternică și de încredere cu Axiom Space”. SpaceX a refuzat să comenteze.

Pentru a acoperi deficitele, Ghaffarian a pompat zeci de milioane de dolari în companie, a confirmat el pentru Forbes. John Shoffner, un om de afaceri bogat care a cumpărat un loc în cea de-a doua misiune privată a lui Axiom pe ISS, a împrumutat companiei 10 milioane de dolari, arată documentele consultate de Forbes. Împrumutul său a venit înainte de zborul său în 2023, au spus foștii angajați. ("Sunt mândru că sunt atât astronaut, cât și investitor la Axiom Space", a spus Shoffner într-un e-mail către Forbes.)

Dar nu a fost suficient, iar Axiom a redus în liniște numărul de angajați. Ghaffarian a spus că „aproximativ 100” au fost disponibilizați în acest an în două runde, cea mai recentă pe 4 septembrie. 

Forbes estimează că Ghaffarian are o avere de 1,7 miliarde de dolari, datorită unui șir de companii tehnologice și spațiale pe care le-a fondat , inclusiv unei companii de servicii guvernamentale pe care a vândut-o către KBR pentru 355 de milioane de dolari; și Axiom, în care Ghaffarian deține o participație de 42%.

El și Suffredini au fondat compania pe convingerea că progresele tehnologice și costurile de lansare mai ieftine ar permite construirea unei stații spațiale private pentru o fracțiune din prețul ISS de 150 de miliarde de dolari. Ei și-au propus să înlocuiască ISS pentru doar 3 miliarde de dolari, parțial folosind vechea stație ca fundație. În 2019, NASA i-a dat lui Axiom un contract de 140 de milioane de dolari pentru a construi și a opera un modul locuibil pe ISS care să servească drept prima parte a stației sale. Axiom ar putea extrage energie și suport de viață de la ISS în timp ce construia restul stației, permițându-i să înceapă să găzduiască turiști și clienți înainte ca stația să fie finalizată.

Dar, în timp ce cele trei zboruri de până acum au generat multă atenție mass-media, compania a pierdut bani, au spus foștii angajați. Facturile de la SpaceX au fost mari: conform documentelor interne ale companiei analizate de Forbes, Axiom este pe cale să plătească aproximativ 670 de milioane de dolari pentru patru lansări de Dragon 2. 

Însă foștii angajați au spus că pierderile au fost de fapt cu zeci de milioane de dolari mai mari. După primul zbor, NASA a cerut ca unul dintre cele patru locuri ale capsulei Dragon 2 să fie ocupat de un comandant de misiune NASA cu experiență – pe cheltuiala companiei. Acest lucru a lăsat compania Axiom pe dinafară, după ce le spusese deja clienților că prețul unui scaun era între 50 de milioane și 55 de milioane de dolari.

Chief Revenue Officer, Tejpaul Bhatia, s-a concentrat doar pe vânzarea de locuri și pe colectarea plăților, dar a fost o luptă nesfârșită pentru Axiom să-și acopere facturile, au spus foștii angajați.

Pe fondul concentrarii pe termen scurt asupra îndeplinirii misiunilor de astronauți, compania a neglijat dezvoltarea de parteneriate și clienți pentru producția și cercetarea stației spațiale, au spus foștii angajați, ceea ce ar fi ajutat atragerea de investitori. Și acum are ani de întârziere în ceea ce privește construirea stației spațiale, în primul rând.

NASA nu depinde în totalitate de Axiom pentru înlocuirea ISS

O parte a problemei este că Axiom a fost forțat să schimbe radical designul din cauza progresului său lent și a posibilității ca ISS să fie dezafectată mai devreme decât se anticipase, au declarat patru foști angajați pentru Forbes. Axiom plănuia să atașeze două module la ISS în 2024 și 2025 - fiecare cu spații de lucru - și să adauge un modul de cercetare și producție în 2026. Apoi va conecta un modul de putere și unul termic în 2027, iar în 2028 să se detașeze de la ISS.

Dar primul modul nu a fost terminat, iar Axiom spune acum că va lansa modulul pe ISS la sfârșitul anului 2026. Întârzierea înseamnă venituri pierdute pe care Axiom le-ar fi primit din contractul NASA dacă și-ar fi atins reperele inițiale.

ISS este programată să fie dezafectată în 2030 și apoi împinsă în atmosfera Pământului pentru a arde, dar Rusia a spus că nu va sprijini stația după 2028, ceea ce ar putea duce la deorbitarea stației mai devreme. Foștii angajați au spus că Axiom s-a luptat în ultimul an pentru a proiecta un al doilea modul care ar putea fi pus pe orbită cu capacități suficiente de generare a energiei pentru a crea o stație viabilă de zbor liber înainte de 2028.

Ghaffarian a spus că aceasta este o opțiune pe care compania „o evaluează foarte serios”, dar nu s-a angajat încă „oficial”.

Presupunând că Axiom poate reuși, o stație mai mică, cu putere redusă, ar avea perspective comerciale mai slabe, au spus foștii angajați, complicând nevoia companiei de capital proaspăt.

„Modelul de afaceri a contat întotdeauna pe a avea o putere semnificativă pentru cercetarea microgravitației, producția de semiconductori și producția farmaceutică, plus sprijinirea vieții în spațiu”, a explicat unul dintre acestia. „Modelul de afaceri a trebuit să se schimbe”, mai spune acesta.

Axiom pare să se descurce mai bine cu programul său spațial, au declarat surse pentru Forbes. Anul trecut, NASA i-a oferit Axiom finanțare suplimentară pentru a-și adapta designul pentru costumul spațial.

Însă și aici sunt probleme, pentru că SpaceX tocmai și-a testat propriul costum spațial în misiunea Polaris Dawn și ar putea submina șansele Axiom de a câștiga afaceri dincolo de finanțarea NASA.

NASA nu depinde în totalitate de Axiom pentru înlocuirea ISS. A finanțat alte companii care dezvoltă avanposturi de zbor liber: Blue Origin al miliardarului Jeffrey Bezos lucrează cu Sierra Space și Boeing la un proiect numit Orbital Reef, iar startup-ul Voyager Space conduce o coaliție multinațională care dezvoltă o stație numită Starlab.

Apoi mai este Vast, fondat de miliardarul de criptomonede Jed McCaleb. Planifică să lanseze o mică stație spațială la sfârșitul anului 2025, ceea ce ar face-o prima de acest fel. De asemenea, compania licita pentru a înlocui Axiom ca broker pentru zborurile spațiale comerciale către ISS.

Ajutorul pentru Axiom ar putea veni de la Washington. NASA intenționează să lanseze o competiție pentru următoarea rundă de finanțare pentru o înlocuire a ISS în 2025, cu premii pentru un număr mai mic de concurenți în 2026. 

Congresul va trebui să intensifice finanțarea dacă dorește o nouă stație spațială, a declarat Chad Anderson, managing partner al companiei de investiții Space Capital, care a transferat investiția în Axiom. El crede că toți aspiranții din sectorul privat se confruntă cu aceleași probleme de fond: stațiile spațiale sunt costisitoare de construit, iar argumentele de afaceri pentru utilizări precum producția sunt încă nedovedite. Asta înseamnă că vor rămâne mai mult ca laboratoarele naționale dependente de contracte guvernamentale – ceea ce nu este atrăgător pentru investitori.

„Trebuie să recunoaștem faptul că sectorul privat nu va interveni și nu va salva aceste companii cu o grămadă de bani”, a spus el. „Dacă este condus de interesul național, atunci interesul național trebuie să se intensifice și să îl finanțeze.”

Dacă Ghaffarian nu este capabil să asigure finanțarea pentru ca Axiom să continue concurența, ar putea fi nevoit să reducă și mai mult afacerea pentru a o face viabilă financiar.