Capsula Starliner al companiei Boeing a aterizat sâmbătă dimineață, fără echipaj uman, în deșertul din statul New Mexico, încheind o misiune-test de trei luni. Aceasta a fost marcată de dificultăți tehnice, care i-au obligat pe astronauții transportați la Stația Spațială Internațională (ISS) să își prelungească șederea până anul viitor, potrivit BBC.
Capsula spațială Starliner de la Boeing și-a încheiat călătoria de întoarcere pe Pământ, însă astronauții pe care trebuia să îi transporte au rămas pe Stația Spațială Internațională.
Nava goală a călătorit în mod autonom după desprinderea de laboratorul orbital.
Capsula, care a suferit probleme tehnice după ce a fost lansată cu Butch Wilmore și Suni Williams de la Nasa la bord, a fost considerată prea riscantă pentru a duce astronauții acasă.
Aceștia se vor întoarce în schimb la bordul unei nave SpaceX Crew Dragon, dar nu înainte de februarie - prelungind astfel șederea de opt zile pe ISS la opt luni.
După întoarcerea lui Starliner, un purtător de cuvânt al NASA a declarat că este mulțumit de reușita aterizării, dar că și-ar fi dorit ca totul să decurgă conform planului inițial.
Zborul de întoarcere a durat șase ore. După ce a reintrat în atmosfera terestră, parașutele au fost folosite pentru a încetini coborârea la portul spațial White Sands din New Mexico, sâmbătă la ora locală 23:01 (05:01 GMT).
NASA a declarat anterior că Butch și Suni au o stare de spirit bună și sunt în contact regulat cu familiile lor.
Steve Stich, managerul programului de echipaj comercial al NASA, a declarat că ambii astronauți erau pasionați de meseria lor.
„Ei înțeleg acum importanța de a merge mai departe și... de a aduce vehiculul înapoi în siguranță”.
Acesta a fost primul zbor de testare al navei spațiale Starliner de la Boeing cu astronauți la bord. Dar a fost afectată de probleme la scurt timp după ce a decolat de la Cape Canaveral, în Florida, pe 5 iunie.
Capsula a înregistrat scurgeri de heliu, care împinge combustibilul în sistemul de propulsie, iar câteva dintre propulsoarele sale nu au funcționat corespunzător.
Inginerii de la Boeing și NASA au petrecut luni întregi încercând să înțeleagă aceste probleme tehnice, dar la sfârșitul lunii august agenția spațială americană a decis că Starliner nu era suficient de sigură pentru a aduce astronauții acasă.
Într-un briefing de presă după aterizare, Steve Stich a declarat: „Din punct de vedere uman, cu toții ne simțim fericiți de reușita aterizării, dar apoi există o parte din noi - toți - care și-ar fi dorit să fie așa cum am planificat-o. „Am planificat ca misiunea să aterizeze cu Butch și Suni la bord”. El a adăugat că există „în mod clar de lucru” și că va fi nevoie de „puțin timp” pentru a determina ce va urma.
Grupul de informare a fost format doar din oficiali NASA. Au lipsit doi reprezentanți ai Boeing, care ar fi trebuit să fie prezenți.
Interogat cu privire la această absență, Joel Montalbano, oficial NASA, a declarat că Boeing a decis „să se supună NASA” pentru a reprezenta misiunea.
În schimb, Boeing a publicat o declarație „pentru a recunoaște munca depusă de echipele Starliner pentru a asigura o desprindere, o decolare, o reintrare și o aterizare reușite și sigure”.
Acesta a declarat că Boeing va „analiza datele și va determina următorii pași” pentru program.
De ce au rămas cei doi astronauți pe ISS
Stich a recunoscut anterior că a existat „tensiune în cameră” între Boeing și NASA în timp ce se lua decizia de a nu aduce astronauții acasă cu Starliner, Boeing susținând că nava lor spațială ar putea reveni în siguranță cu cei doi la bord.
„Echipa NASA, din cauza incertitudinii și a modelării, nu s-a putut împăca cu această idee”, a spus el.
Planul de a utiliza compania rivală SpaceX a adus cu sine o întârziere semnificativă a întoarcerii astronauților.
Timpul suplimentar trebuie să permită SpaceX să lanseze următorul său vehicul, cu decolare programată pentru sfârșitul lunii septembrie.
Acesta ar fi trebuit să aibă patru astronauți la bord, dar în schimb va călători cu doi. Rămâne astfel loc pentru Butch și Suni să li se alăture în vehiculul care se va întoarce pe Pământ la sfârșitul șederii sale planificate în februarie anul viitor.
Dana Weigel, manager al Stației Spațiale Internaționale, a declarat că astronauții se adaptează bine la misiunea lor prelungită. Ambii au efectuat anterior două șederi de lungă durată în spațiu.
Doamna Weigel a declarat că cei doi desfășoară programele de exerciții fizice necesare pentru a rămâne sănătoși în mediul fără greutate. Și a adăugat că acum au tot echipamentul de care au nevoie pentru șederea lor neplanificată de opt luni.
„Când i-am trimis prima dată, au împrumutat multe dintre hainele noastre generice pe care le avem la bord, iar acum am schimbat unele dintre aceste lucruri”, a spus ea.
Ea a explicat că o misiune de reaprovizionare din iulie a livrat „articole specifice preferințelor echipajului” pe care cei doi le-au solicitat.
„Așa că, în acest moment, ei au tot echipamentul standard de expediție pe care orice alt membru al echipajului l-ar putea alege. Și mai avem un vehicul cargo care urmează să sosească, așa că vom trimite orice altceva de care au nevoie pentru jumătatea finală a misiunii lor în acel zbor.”
Problemele cu Starliner au fost, fără îndoială, o lovitură pentru Boeing, care suferă pierderi financiare în timp ce se străduiește să își refacă reputația în urma incidentelor recente din timpul zborului și a două accidente fatale de acum cinci ani.
După atâtea probleme, o aterizare fără probleme va fi un rezultat binevenit pentru companie - și pentru NASA.
„Vom trece prin câteva luni de analiză după zbor”, a declarat Steve Stich. „Există echipe care încep să analizeze ce vom face pentru a obține certificarea completă a vehiculului în viitor.”
Agenția spațială americană și-a subliniat angajamentul față de nava spațială Boeing - a avea două companii americane care să ducă astronauți în spațiu a fost un obiectiv cheie pentru NASA de ceva timp.
Când flota de navete spațiale a fost retrasă în 2011, SUA a petrecut un deceniu bazându-se exclusiv pe navele spațiale Soyuz ale Rusiei pentru a-și transporta echipajul și încărcătura - o situație despre care NASA a recunoscut că era departe de a fi ideală.
Astfel, în 2014, Boeing și SpaceX au primit contracte pentru a asigura zboruri spațiale comerciale pentru astronauții NASA - contractul Boeing a fost în valoare de 4,2 miliarde de dolari (3,2 miliarde de lire sterline), în timp ce SpaceX a primit 2,6 miliarde de dolari (2 miliarde de lire sterline).
Până în prezent, SpaceX a trimis în spațiu nouă zboruri cu echipaj pentru NASA, precum și unele misiuni comerciale, însă aceasta a fost prima încercare a Boeing de a efectua o misiune cu echipaj.
Zborul Starliner de la Boeing a fost deja amânat de mai mulți ani din cauza unor eșecuri în dezvoltarea navei spațiale, iar două zboruri anterioare fără echipaj din 2019 și 2022 au suferit, de asemenea, probleme tehnice.
Însă administratorul NASA, Bill Nelson, spune că este 100% sigur că va zbura din nou cu un echipaj la bord.