Un asteroid uriaș, de cel puțin 10 ori mai mare decât roca spațială care a distrus dinozaurii, s-a izbit de Ganymede, luna înghețată a lui Jupiter, în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani. Coliziunea cataclismică a fost atât de devastatoare încât a creat cel mai mare crater de impact din sistemul solar și a aruncat satelitul supradimensionat de pe axa sa, arată noile simulări, potrivit Live Science.
Ganymede este al treilea cel mai apropiat satelit major al lui Jupiter, orbitând în jurul planetei aproximativ o dată la șapte zile. Conform NASA, are un diametru de 5.260 de kilometri, ceea ce o face cea mai masivă dintre numeroasele luni ale sistemului solar și mai mare decât planeta Mercur.
La fel ca și luna Pământului, Ganymede este blocată tidal, ceea ce înseamnă că aceeași parte se confruntă constant cu suprafața învolburată și acoperită de furtuni a lui Jupiter. Cercetătorii cred că luna are un ocean adânc de aproximativ 100 km ascuns mult sub suprafața sa înghețată.
În anii 1980, cercetătorii au descoperit că o mare parte din suprafața lunii era acoperită cu inele concentrice de șanțuri înguste, care înconjurau rămășițele a ceea ce părea a fi un mare crater de impact pe partea îndepărtată a lui Ganymede (partea care se află în direcția opusă lui Jupiter).
Fotografiile realizate de nave spațiale care au vizitat-o ulterior, cum ar fi sonda New Horizons a NASA, au arătat că suprafața cicatrizată a lunii este probabil rezultatul unei coliziuni masive de asteroizi care a avut loc la aproximativ 600 de milioane de ani după formarea sistemului solar.
Craterul de pe Ganymede, cel mai mare crater de impact cunoscut în istoria sistemului solar
În noul studiu, publicat pe 3 septembrie în revista Scientific Reports, cercetătorul Naoyuki Hirata - astronom și planetarist la Universitatea Kobe din Japonia - a reconstruit vechiul impact al asteroidului Ganymede folosind simulări computerizate bazate pe brazdele lunii. Acest lucru i-a permis lui Hirata să calculeze cu precizie, pentru prima dată, dimensiunea rocii care s-a izbit de Ganymede. Simulările au arătat, de asemenea, cum impactul a scos probabil luna de pe axa sa inițială.
Hirata a estimat că craterul de impact inițial avea o lățime de până la 1.600 km, ceea ce îl face de 10 ori mai lat decât cea mai mare structură de impact de pe Pământ - craterul Vredefort din Africa de Sud. Aceasta înseamnă că craterul lui Ganymede a fost cel mai mare crater de impact cunoscut în istoria sistemului solar. Cu toate acestea, nu a rămas de această dimensiune pentru mult timp, deoarece resturile provenite de la eveniment au căzut rapid pe suprafața lunii și au umplut cea mai mare parte a găurii, a scris Hirata.
Pe baza dimensiunii craterului, Hirata estimează că asteroidul responsabil de nașterea acestuia ar fi avut o lățime de aproximativ 150 de kilometri - sau aproximativ la fel de lung ca statul Delaware. Astfel, ar fi de 10 până la 15 ori mai mare decât meteoritul Chicxulub, care a lovit ceea ce este acum Mexicul în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani și a provocat dispariția a până la 80% din speciile de animale de pe Pământ, inclusiv toți dinozaurii.