Cel mai important observator spațial din lume a finalizat cu succes o serie de pași cruciali pentru alinierea celor 18 segmente ale oglinzii. După ce a bifat această etapă de pe lista lui Webb, astronomii se așteaptă ca observatorul să depășească chiar obiectivele pe care trebuia să le atingă.
Webb va putea privi în interiorul atmosferelor exoplanetelor și va putea observa unele dintre primele galaxii create după ce universul s-a format, observându-le prin lumina infraroșie, care este invizibilă pentru ochiul uman. Pe 11 martie, Webb a finalizat „fazarea fină”, o etapă critică care se asigură că focalizările optice ale telescopului funcționează așa cum ar trebui. În timpul testelor, echipa nu a întâmpinat nicio problemă și a stabilit că Webb poate observa lumina de la obiecte îndepărtate și poate alimenta acea lumină în instrumentele științifice de la bordul observatorului.
Pentru test, telescopul s-a concentrat pe o stea numită 2MASS J17554042+6551277. A fost folosit un filtru roșu pentru a afișa contrastul. Capacitățile de observație ale lui lui sunt atât de sensibile încât galaxiile și stelele individuale pot fi văzute și în spatele stelei din imagine.
”Nu numai că vezi steaua și vârfurile din difracția stelei, dar vezi și alte stele în fundal, care sunt bine focalizate, așa cum ne așteptam, și tot felul de alte structuri interesante în spate. De fapt, am făcut o analiză foarte detaliată a imaginilor pe care le primim și, până acum, ceea ce descoperim este că performanța este la fel de bună, dacă nu mai bună decât cea mai optimistă predicție a noastră, ” a spus Lee Feinberg, inginerul NASA care a condus dezvoltarea elementelor optice ale lui Web.
”Imaginile sunt focalizate împreună la fel de fin pe cât permit legile fizicii. Dar pe măsură ce ne concentram pe acele stele strălucitoare, nu ne-am putut abține să nu vedem că restul universului se focalizează în spatele lor, puteam să vedem stelele și galaxiile mai îndepărtate”, a spus Marshall Perrin, om de știință de la Institutul de Știință al Telescopului Spațial din Baltimore.
James Webb, cel mai puternic telescop instalat vreodată în spațiu
În timp ce primele imagini de înaltă rezoluție pe care Webb le colectează despre cosmos nu sunt așteptate până la sfârșitul lunii iunie, noile imagini de testare publicate de NASA miercuri arată că Webb poate folosi segmentele individuale ale oglinzii sale, de 6,5 metri.
”Imaginile de testare pe care le-am văzut astăzi sunt la fel de clare precum imaginile pe care le poate face Hubble, dar sunt la o lungime de undă a luminii care este total invizibilă pentru oameni, așa că acest lucru face ca universul invizibil să se concentreze foarte, foarte clar. ”, a declarat Jane Rigby, cercetător al proiectului de operațiuni Webb la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland.
Oglinda este atât de mare încât a trebuit să fie pliată pentru a se potrivi în interiorul rachetei pentru lansarea ei din 25 decembrie. După ce a atins o orbită la un milion de mile de Pământ în ianuarie, Webb a început procesul atent de desfășurare și aliniere a oglinzii sale.
„Cu mai bine de 20 de ani în urmă, echipa Webb și-a propus să construiască cel mai puternic telescop pe care cineva l-a instalat vreodată în spațiu și a venit cu un design optic îndrăzneț pentru a îndeplini obiectivele științifice exigente”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru Misiunea științifică a NASA.
Deși procesul este în desfășurare, echipa este încurajată să vadă că Webb are performanțe chiar mai bune decât se aștepta. Acum, că etapa de fazare fină este finalizată, camera cu infraroșu apropiat, care servește ca aparat de imagine primar al telescopului, este aliniată la oglindă.
Telescopul a realizat, de asemenea, un nou ”selfie” folosind un obiectiv concentrat pe captarea de imagini ale segmentelor reale ale oglinzii. Selfie-ul arată alinierea segmentelor în timp ce captează lumina stelelor la unison.
Finalizarea acestei etape și toți pașii critici de dinaintea acesteia aduce o mare ușurare pentru echipă: ”toate nopțile nedormite pe care le-am trăit și grijile pe care le-am avut, toate sunt în spatele nostru acum. Mai este un munte de urcat, dar acum suntem mult în sus”, a spus Zurbuchen.
În următoarele două luni, echipa va finaliza ultimii pași ai procesului de aliniere și se va asigura că toate instrumentele științifice sunt calibrate. ”Suntem exact acolo unde credeam că vom fi în acest moment, la aproximativ trei luni de la lansare, și asta ne pune pe drumul cel bun pentru a finaliza restul punerii în funcțiune în cele șase luni de la lansare și trecerea la știință începând cu această vară. ”, a spus Perrin.
Odată ce Webb va fi pe deplin operațional, ”se va trece într-un an foarte solicitant de operațiuni științifice”, a spus Rigby.