Este cea mai îndepărtată stea observată până acum, la 900 de milioane de ani după Big Bang. Astronomii au numit steaua Earendel, derivată dintr-un cuvânt englezesc vechi care înseamnă ”steaua dimineții” sau „”umină în creștere”.
Un studiu care detaliază rezultatele a fost publicat miercuri în revista Nature. Această observație bate recordul stabilit de Hubble în 2018, când a văzut o stea care exista atunci când universul avea aproximativ patru miliarde de ani. Earendel este atât de îndepărtată încât lumina ei a avut nevoie de 12,9 miliarde de ani să ajungă la noi.
Această detectie a lui Earendel ar putea ajuta astronomii să investigheze primii ani ai universului. ”Pe măsură ce privim în cosmos, ne uităm și înapoi în timp, așa că aceste observații extreme de înaltă rezoluție ne permit să înțelegem elementele de bază ale unora dintre primele galaxii”, a spus coautorul studiului Victoria Strait, o cercetatoare de la Cosmic Dawn Center din Copenhaga.
”Când lumina pe care o vedem de la Earendel a fost emisă, Universul avea mai puțin de un miliard de ani, doar 6% din vârsta sa actuală. La acea vreme se afla la 4 miliarde de ani lumină distanță de proto-Calea Lactee, dar în timpul celor aproape13 miliarde de ani cât a fost nevoie ca lumina să ajungă la noi, Universul s-a extins astfel încât acum se află la 28 de miliarde de ani lumină distanță.”
Stelele pe care le vedem pe cerul nopții se află toate în propria noastră galaxie, Calea Lactee. Telescoapele incredibil de puternice pot vedea doar stele din cele mai apropiate galaxii. Dar galaxiile îndepărtate arată ca o neclaritate de luminii amestecate provenite de la miliardele de stele pe care le conțin.
Dar lentila gravitațională, care a fost prezisă de Albert Einstein, permite o privire mai profundă în universul îndepărtat. Lentila gravitațională apare atunci când obiectele mai apropiate acționează ca o lupă pentru obiectele îndepărtate. Gravitația deformează și mărește în esență lumina galaxiilor îndepărtate.
Când lumina trece aproape de obiecte masive, urmează o curbă în jurul acelui obiect. Dacă acel obiect se află între Pământ (sau în acest caz, Hubble) și sursa de lumină îndepărtată, poate de fapt să devieze și să trimită lumina către noi, acționând ca o lentilă pentru a-și mări intensitatea.
Multe galaxii îndepărtate au fost găsite în acest fel
În acest caz, alinierea unui grup masiv de galaxii a acționat ca o lupă și a intensificat lumina Earendel de mii de ori. Această lentilă gravitațională, combinată cu nouă ore de observare pe Hubble și o echipă internațională de astronomi, a creat imaginea stelei.
”În mod normal, la aceste distanțe, galaxii întregi arată ca niște mici pete, cu luminile de la milioane de stele amestecându-se”, a declarat autorul principal al studiului, Brian Welch, astronom la Universitatea Johns Hopkins din Baltimore, într-un comunicat. ”Galaxia care găzduiește această stea a fost mărită și distorsionată de lentilele gravitaționale într-o semilună lungă pe care am numit-o Arcul Răsăritului”.
Pentru a se asigura că aceasta este cu adevărat o singură stea, mai degrabă decât două situate foarte aproape una de alta, echipa de cercetători va folosi telescopul spațial James Webb, lansat recent, pentru a observa Earendel. Webb ar putea dezvălui, de asemenea, temperatura și masa stelei.
”Cu James Webb, vom putea confirma că Earendel este într-adevăr doar o stea și, în același timp, vom cuantifica ce tip de stea este”, a spus coautorul studiului Sune Toft, lider al Centrului Cosmic Dawn și profesor la Institutul Niels Bohr din Copenhaga. ”Webb ne va permite chiar să măsurăm compoziția sa chimică. Potențial, Earendel ar putea fi primul exemplu cunoscut al primei generații de stele din Univers.”
Astronomii doresc să afle mai multe despre compoziția stelei, deoarece aceasta s-a format la puțin după univers, cu mult înainte ca acesta să fie umplut cu elementele grele create de moartea stelelor masive. Webb ar putea dezvălui dacă Earendel este formată în mare parte din hidrogen și heliu, ceea ce o face o stea din populația III - stele despre care se presupune că ar fi apărut la scurt timp după Big Bang.
”Earendel s-a format cu atât de mult timp în urmă încât poate nu avea aceleași materii prime ca stelele din jurul nostru astăzi”, a spus Welch. ”A studia această stea va fi o fereastră către o eră a universului cu care nu suntem familiarizați, dar care a condus la tot ceea ce știm. Parcă am citit o carte cu adevărat interesantă, dar am început cu al doilea capitol și acum. Vom avea ocazia să vedem cum a început totul”.
Iar telescopul Webb i-ar putea ajuta pe astronomi să găsească stele chiar mai îndepărtate decât poate găsi Hubble.
”Cu Webb, s-ar putea să vedem stele chiar mai departe decât Earendel, ceea ce ar fi incredibil de interesant. Ne vom întoarce cât putem de departe. Mi-ar plăcea să-l văd pe Webb doborând recordul de distanță al lui Earendel”, a spus Welch.