Guvernul Statelor Unite a început demantelarea și reciclarea unor focoase nucleare vechi pentru a le transforma în combustibil care să alimenteze cu energie electrică orașe întregi, relatează CNN.
Într-o instalație nucleare secretizată la nivel înalt, aflată în statul Tennessee, aceeași în care a fost îmbogățit uraniul folosit la dezvoltarea primei bombe nucleare din istorie în timpul Proiectului Manhattan, se lucrează la reciclarea focoaselor nucleare perimate și transformarea lor în combustibil.
„Rețeta” pentru crearea de combustibil nuclear include topirea uraniului din bombe nucleare alături de uraniu slab îmbogățit într-un creuzet masiv, încălzit la aproape 1400 de grade Celsius până ce conținutul se transformă într-o „supă nucleară încinsă”.
Scos din furnal, creuzetul încins care are deja o culoare portocalie aprinsă, este pus apoi la răcit. Produsul final, care arată ca un cărbune negru, poate fi ținut în siguranță în mână.
Acest combustibil inedit urmează să alimenteze noua generație de reactoare nucleare americane – stații electrice mici, modulare, care sunt mult mai ușor de construit și de gestionat, dar și mult mai ieftine.
Ele au nevoie de mult mai puțină muncă de mentenanță și sunt mult mai mici decât vechile centrale.
Un dezavantaj, însă, e că au nevoie de uraniu mai dens și mai îmbogățit decât centralele nucleare clasice.
Până anul trecut, SUA își obțineau majoritatea covârșitoare a uraniului îmbogățit din Rusia. O lege trecută cu sprijin bipartizan după ce regimul criminal de la Kremlin a declanșat invazia în Ucraina, însă, a interzis aceste tranzacții.
Acum, companiile americane și cercetătorii sunt într-o cursă contracronometru pentru a produce materialul pe plan intern.
De ce au SUA nevoie de acest combustibil special
Reciclarea de arme nucleare din vechiul arsenal nu este singura modalitate prin care se poate obține aceste combustibil special, cunoscut sub numele de HALEU (uraniu puțin îmbogățit).
Câteva alte instalații nucleare din țară au început să-l producă și este de așteptat ca ele să fie cele mai mari producătoare ale acestui tip de uraniu. Guvernul american urmează să plătească două miliarde de dolari în lunile următoare pentru a putea pune pe picioare operațiunea.
Între timp, guvernul federal caută peste tot unde ar putea găsi astfel de combustibil rămas de la operațiuni anterioare – pe lângă arsenalul nuclear, Laboratorul Național din Idaho își predă și el stocurile rămase de combustibil de la reactoarele de cercetare.
Faptul că SUA se folosește de arsenalul său nuclear pentru acest combustibil demonstrează cât de disperată este această cursă pentru a porni noile reactore – precum TerraPower, proiectul susținut de Bill Gates în statul Wyoming care tocmai ce a fost pus pe picioare.
Și alte proiecte de tipul TerraPower așteaptă să primească combustibil nuclear, temându-se că ar putea rămâne fără timp. Inclusiv compania citată urma să primească combustibilul din Rusia, înainte de declanșarea invaziei.
„Suntem în momentul în care ne dorim să vedem mai multă viteză din partea guvernului. Există un interes național uriaș să ne mișcăm repede. Nu înțelegem de ce nu există aceeași grabă și la Departamentul Energiei”, spune Jeff Navin, director pentru afaceri externe la TerraPower.
11 De ce au SUA nevoie de acest combustibil special
SUA obține, în prezent, în jur de 20% din cantitatea totală de energie electrică din fisiune nucleară. La Departamentul Energiei există un interes tot mai mare ca acest procent să crească pentru că energia nucleară nu poluează climatic și nu prezintă riscuri de aprovizionare întreruptă sau slabă.
„Avem nevoie de electricitate curată, aprovizionată ferm – iar cea produsă nucleară este de acest tip. Pentru a ne acoperi nevoile de energie, dar și pentru a atinge țintele climatice, trebuie să producem mai multă energie nucleară”, spune Michael Goff, adjunct la agenția pentru energie nucleară a Departamentului Energiei.
Din motive de eficientizare, industria energiei nucleare vrea să producă în reactoare cât mai mici, care să funcționeze pe bază de HALEU. Aceste mici reactoare pot fi folosite mai multă vreme decât cele convenționale, încap în spații mai mici și sunt, astfel, mult mai versatile și mai ușor de construit.
Uraniul folosit în reactoare convențiale este îmbogățit până la 5%, în timp ce HALEU este uraniu îmbogățit între cinci și 20 procente. Uraniul puternic îmbogățit, de peste 20%, este folosit îm bombe nucleare și la submarine de luptă.
Centrus este una dintre cele două companii americane de îmbogățire a uraniului care lucrează pentru a rupe dependența SUA de uraniul din Rusia. Până recent, regimul criminal de la Kremlin furniza cantități vaste de uraniu îmbogățit în toată lumea.
După o lipsă acută de investiții vreme de decenii, Centrus spune că vrea să restaureze capacitățile americane de îmbogățire cu tehnologie americană pentru a atinge țintele de consum intern de electricitate și pentru a consolida securitatea națională în acest domeniu.
Totuși, vor trece mulți ani până ce acest ambițios proiect va ajunge la maturitate. Departamentul Energiei estimează că industria nucleară avansată va avea nevoie de 40 de tone de HALEU până în 2030.
Când va ajunge la capacitate maximă, Centrus va putea îmbogăți puțin sub o tonă pe an. În același timp, bombele nucleare reciclate vor produce abia șase tone până în 2027.