Compania spaţială americană SpaceX a reușit duminică o manevră inedită şi spectaculoasă: prinderea primei trepte a mega-rachetei sale Starship cu ajutorul unor braţe mecanice uriaşe, în cadrul unui nou zbor de testare, care reprezintă un pas decisiv către reutilizarea acestui lansator greu, informează AFP, potrivit Agerpres.
ACTUALIZARE 15.50: SpaceX a reușit o manevră inedită şi spectaculoasă. A prins prima treaptă a mega-rachetei sale Starship cu ajutorul unor brațe mecanice uriașe.
Racheta americană, a cărei primă treaptă se numeşte „Super Heavy”, a fost lansată la ora locală 07:25 (12:25 GMT) de la baza pe care SpaceX o deţine în Boca Chica, Texas, iar a doua treaptă a rachetei, denumită Starship şi care dă numele întregului vehicul spaţial, a ajuns în spaţiu după ce s-a separat de lansator la o altitudine de aproximativ 70 km, înainte de a începe apoi manevrele pentru întoarcerea sa pe Terra.
După separarea cu succes a celor două trepte ale rachetei, Super Heavy a aprins din nou trei dintre cele 33 de motoare Raptor ale sale pentru a-şi încetini coborârea rapidă spre rampa de lansare folosită de SpaceX, în timp ce se îndrepta spre turnul de lansare. Turnul este prevăzut cu două braţe metalice mari, supranumite „baghete”.
Cu motoarele turate, treapta Super Heavy, înaltă de 71 de metri, s-a poziţionat între braţele turnului de lansare, agăţându-se de acesta cu ajutorul celor patru aripioare ale sale pe care le utilizează pentru a se ghida prin aer.
Duminică, SpaceX a testat această manevră delicată pentru prima oară.
„Turnul a prins racheta”
„Turnul a prins racheta!!!”, a scris Elon Musk pe X după un zbor de nouă minute al treptei Super Heavy, care s-a încheiat prin acea tentativă reuşită de prindere a vehiculului spaţial.
La rândul ei, treapta Starship şi-a continuat zborul timp de aproximativ o oră şi a revenit apoi pe Terra, amerizând în Oceanul Indian. A reuşit pentru prima dată o amerizare controlată în acest ocean cu ocazia precedentului său zbor de testare, realizat în urmă cu câteva luni.
Totuşi, după zborul său din această duminică, treapta superioară Starship a explodat la câteva secunde după ce a atins apele Oceanului Indian, relatează site-ul futurism.com, care vorbeşte despre imagini spectaculoase ce au arătat „o bulă de foc masivă, un final dramatic pentru un test de lansare care s-a desfăşurat, până atunci, ca la carte”.
„Amerizare confirmată! Felicitări întregii echipe SpaceX pentru un captivant al cincilea zbor-test al rachetei Starship!”, precizează un mesaj publicat de SpaceX pe contul său oficial de pe X.
În ciuda acestei explozii, CEO-ul SpaceX, Elon Musk, a declarat că zborul de duminică reprezintă o victorie uriaşă.
„Treapta superioară a rachetei a aterizat exact la ţintă! Al doilea dintre cele două obiective a fost şi el atins”, a adăugat el, referindu-se la prinderea treptei Super Heavy cu braţele robotizate ale turnului de lansare şi la amerizarea controlată, la punct fix, a treptei superioare în Oceanul Indian.
Potrivit CNN, compania SpaceX nu intenţiona să recupereze treapta scufundată în ocean. În schimb, inginerii săi exersează o manevră care ar putea fi utilizată pentru ca această treaptă a rachetei Starship să aterizeze pe uscat în viitor.
ACTUALIZARE 15.30: Zborul de testare al SpaceX a început.
ȘTIRE INIȚIALĂ: Cele două trepte ale rachetei Starship - cea mai mare şi mai puternică din lume - ar trebui, la finalul programului de dezvoltare a lansatorului, să fie recuperate şi reutilizate după fiecare zbor. Obiectivul este acela de a putea lansa mai multe vehicule, mai rapid şi la costuri mult mai mici.
Compania miliardarului Elon Musk intenţionează să utilizeze racheta Starship pentru colonizarea planetei Marte. Dezvoltarea acestei rachete spaţiale este, totodată, monitorizată îndeaproape de NASA, care se bazează pe ea pentru a îi readuce pe astronauţii americani pe suprafaţa Lunii.
Lansarea celui de-al cincilea zbor-test pentru Starship este programată să se desfăşoare începând cu ora locală 07:00 (12:00 GMT) de la baza spaţială Starbase a companiei SpaceX, situată în sudul statului american Texas.
Racheta Starship este compusă dintr-o primă treaptă, denumită Super Heavy, deasupra căreia este montată a doua treaptă, Starship, care dă, prin extensie, numele întregului lansator spaţial.
Super Heavy are o înălţime de 70 de metri, iar întreaga rachetă ajunge la înălţimea totală de 120 de metri.
În timpul fiecărui zbor, Super Heavy se desprinde de treapta Starship după ce a propulsat-o în spaţiu cu ajutorul celor de 33 de motoare puternice ale sale. Până la testul de duminică, Super Heavy îşi încheia cursa în mare, însă SpaceX doreşte de această dată să o facă să revină pe rampa sa de lansare, la aproximativ şapte minute după desprinderea de sol.
Odată activat sistemul de frânare şi înainte ca Super Heavy să atingă solul, braţe mecanice instalate în jurul rampei de lansare, supranumite „baghete”, vor trebui să o prindă şi să o imobilizeze.
„Inginerii de la SpaceX au petrecut ani întregi pregătind tentativa de captare. Zeci de mii de ore au fost consacrate de tehnicienii noştri pentru punerea la punct a infrastructurilor necesare în vederea maximizării şanselor noastre de reuşită”, a transmis compania americană.
Manevră riscantă
„Mii de condiţii” vor trebui să fie îndeplinite pentru a efectua această manevră riscantă, a avertizat SpaceX. Dacă ele nu vor fi întrunite, treapta Super Heavy va urma o traiectorie care o va face să amerizeze în apele Golfului Mexic.
La rândul ei, treapta Starship îşi va continua zborul şi va reveni apoi pe Terra, urmând să amerizeze în Oceanul Indian. A reuşit pentru prima dată o amerizare controlată în acest ocean cu ocazia precedentului său zbor de testare, realizat în urmă cu câteva luni.
Imaginile transmise atunci în direct de camerele de vederi ale rachetei au arătat un strat de plasmă portocalie formată în jurul ei în timpul revenirii din spaţiu, cauzat de forţa de frecare cu aerul la intrarea sa în atmosferă. Mai multe mici fragmente din scutul său extern s-au desprins de corpul rachetei din cauza presiunii.
De atunci, SpaceX a anunţat că a efectuat „o revizuire completă a scutului termic” al rachetei, montând plăcuţe protectoare „de ultimă generaţie”.
SpaceX, între controverse
Dezvoltarea rachetei Starship este efectuată cu viteză maximă de compania SpaceX, care lansează prototipuri fără încărcătură pentru a corecta rapid orice probleme întâlnite în situaţii de zbor reale.
În ultimele săptămâni, compania s-a plâns în mod deschis de lentoarea Agenţiei americane de reglementare în domeniul aviaţiei (FAA), care este responsabilă cu autorizarea zborurilor.
„Este nevoie de mai mult timp pentru a îndeplini formalităţile administrative necesare pentru a obţine o licenţă de lansare a unei rachete decât pentru a proiecta şi a construi echipamentul în sine”, au declarat reprezentanţii companiei SpaceX într-un rar şi foarte lung comunicat de presă publicat în septembrie.
Elon Musk, care de-a lungul anilor şi-a schimbat preferinţele politice şi s-a orientat de curând spre politicienii de dreapta, îl susţine de acum în mod ostentativ pe Donald Trump la alegerile prezidenţiale din 5 noiembrie şi i-a cerut directorului FAA să demisioneze.
SpaceX se confruntă, de asemenea, cu acuzaţii de poluare a mediului, în special legate de cantitatea uriaşă de apă care trebuie să fie deversată la fiecare lansare a rachetei Starship atunci când motoarele sunt pornite, pentru a atenua undele acustice şi a limita astfel vibraţiile.
Acest sistem a fost adăugat după ce primul zbor de testare, în aprilie 2023, a distrus o parte a rampei de lansare din cauza puterii enorme generate de lansatorul spaţial, catapultând resturi în jurul platformei şi generând un nor de praf.
Mai multe asociaţii de mediu denunţă daunele pe care operaţiunile companiei SpaceX le provoacă speciilor de animale, deoarece acea bază spaţială este situată la mică distanţă de o rezervaţie protejată.