Cu o săptămână înainte de începerea întâlnirilor diplomatice intensive cu privire la acumularea de trupe ruse la granița cu Ucraina, oficialii americani și ucraineni au urmărit de departe cum Rusia începea să-și golească ambasada din Kiev, capitala Ucrainei.
Pe 5 ianuarie, 18 persoane – majoritatea copii și soțiile diplomaților ruși – s-au urcat în autobuze și s-au îmbarcat într-o mașină până acasă la Moscova, potrivit unui înalt oficial de securitate ucrainean.
În următoarele zile au urmat încă vreo 30, de la Kiev și un consulat la Lviv, în vestul Ucrainei. Diplomaților din alte două consulate ruse li s-a spus să se pregătească să părăsească Ucraina, a declarat oficialul de securitate, vorbind sub condiția anonimatului.
Ministerul rus de externe nu a comentat cu privire la consulatele sale din Ucraina, dar a declarat pentru Interfax că ambasada sa din Kiev funcționează normal. Nu a oferit mai multe detalii, potrivit Reuters.
Ministerul de Externe ucrainean a declarat că nu a primit nicio informație de la Moscova cu privire la evacuarea angajaților din avanposturile sale diplomatice din Ucraina. Acesta a adăugat că Kievul nu intenționează să evacueze diplomații ucraineni din Rusia.
Diminuarea Ambasadei Rusiei poate fi parțial propagandă, parțial pregătire pentru un conflict care se profilează sau parțial simulare, spun oficialii ucraineni și americani. Ar putea fi toate trei. Ministerul de Externe al Rusiei a declarat marți că ambasada sa din Kiev „funcționează ca de obicei”, a informat agenția de presă Interfax.
În ultimele zile, plecările lente - pe care rușii știau cel mai probabil că americanii și ucrainenii le vor vedea - au devenit parte din puzzle-ul a ceea ce se va întâmpla în continuare. Ele reprezintă un punct de date mai de rău augur, pe lângă atacurile cibernetice asupra ministerelor ucrainene de săptămâna trecută și rapoartele de la Microsoft și guvernul SUA că malware mult mai distructiv a fost plantat în rețelele ucrainene, dar nu a fost activat.
Convoaie enorme de trenuri încărcate cu tancuri, rachete și trupe continuă să treacă spre vest prin Rusia, îndreptându-se se pare către granița cu Ucraina. Aleksandr Lukashenko, liderul Belarusului, a anunțat luni că forțele și echipamentele ruse au început să sosească în țara sa pentru un exercițiu militar comun care va avea loc în două locuri: la marginea de vest a Belarusului, lângă Polonia și Lituania, două țări NATO și de-a lungul graniței cu Ucraina, care s-ar putea dovedi o altă cale de invazie.
Exercițiul a primit un nume foarte american: ”Allied Resolve”. Dar la Kiev, oficialii ucraineni se așteaptă pe deplin ca trupele ruse dislocate în Belarus pentru ca exercițiile să rămână pe termen nelimitat, lăsând Ucraina deschisă atacului din nord, est și sud.
La Washington, oficialii americani spun că încă evaluează dacă Putin nu a luat încă decizia de a invada. Ei îl descriu mai mult ca un tactician decât ca un mare strateg și cred că el cântărește constant o mulțime de factori diferiți. Printre acestea se numără cât de bine ar putea rezista amenințărilor sancțiunilor asupra băncilor și industriei sale și dacă cererile sale ca Ucraina să nu mai viraze spre NATO - și ca NATO să înceteze să se răspândească spre Rusia - primesc suficientă atenție.
Dar oficialii americani spun că Putin ar fi putut, de asemenea, să fi ajuns la concluzia că, odată cu înarmarea Ucrainei de către Statele Unite și alte țări, avantajul său militar riscă să se diminueze. Secretarul britanic al apărării, Ben Wallace, a anunțat luni într-o adresă adresată Parlamentului că țara va începe să furnizeze Ucrainei arme ușoare de apărare antitanc. Putin ar putea fi tentat să acționeze mai devreme decât mai târziu
Este posibil ca ei să încerce să susțină argumentul conform căruia Statele Unite și aliații săi occidentali ar trebui să ia în serios cererile conform cărora Ucraina nu se poate alătura niciodată forțelor NATO și că trupele, armele nucleare și alte arme grele trebuie eliminate din fostele state ale Pactului de la Varșovia, cum ar fi Polonia, care au fost odată aliate cu Uniunea Sovietică.
S-ar putea, de asemenea, ca rușii să fi încercat să indice că se pregătea un atac, deși nu au existat alte semnale. De fapt, acumularea de trupe rusești la granița cu Ucraina nu crește într-un ritm pe care oficialii Pentagonului îl așteptau acum o lună.
Cele mai recente estimări ale SUA sunt că aproximativ 60 de grupuri tactice de batalion, cunoscute sub numele de B.T.G. și fiecare cu o medie de 800 de soldați, se află acum la granița cu Ucraina. Combinați cu alte forțe locale, rușii au aproximativ 77.000 de soldați la graniță, și mulți alții pe drum.
Doar liderii de la Kremlin par să știe cu siguranță cum ar putea decurge următoarele zile și săptămâni.
În acest context, o delegație înaltă de senatori americani a sosit luni la Kiev. Călătoria lor a urmat unei vizite la Kiev, miercurea trecută, a directorului CIA, William J. Burns, care s-a consultat cu oficialii serviciilor de informații și s-a întâlnit cu Zelenski pentru a discuta eforturile de a reduce tensiunile cu Moscova, a declarat un oficial american, potrivit The NY Times.