Milipedul de culoare deschisă, sub formă de fir, atinge aproximativ 95 mm lungime și aproximativ 0,95 mm lățime, cu un cap conic, gura în formă de cioc și antene mari - pentru că îi lipsesc ochii.
„Anterior, nici un miliped nu avea de fapt 1.000 de picioare, în ciuda numelui de miliped care înseamnă „mii de picioare””, a declarat entomologul Virginia Tech Paul Marek, autorul principal al cercetării publicate în jurnalul Scientific Reports.
Creatura se numește Eumillips persephone. Puținii indivizi descoperiți trăiau până la aproape 60 de metri sub pământ. Femelele aveau mai multe picioare decât bărbații.
„După părerea mea, acesta este un animal uimitor, o minune a evoluției”, a spus coautorul studiului Bruno Buzatto, biolog principal la Bennelongia Environmental Consultants din Perth, Australia.
„Reprezintă cel mai lung exemplar găsit până în prezent; milipedele au fost primele animale care au cucerit pământul. Și această specie a reușit să se adapteze și să trăiască la zeci de metri adâncime în sol, într-un peisaj arid și aspru unde este foarte greu de găsit milpiede care să supraviețuiască la suprafață”, a adăugat Buzatto.
Până acum, cel mai lung animal cunoscut a fost o specie de milipede din California numită Illacme plenipes, cu 750 de picioare.
Cercetătorii bănuiesc că evoluția atâtor picioare l-a ajutat pe Eumillipes.
„Credem că numărul mare de picioare oferă un avantaj în ceea ce privește tracțiunea/forța de a-și împinge corpul înainte prin mici goluri și fracturi din solul în care trăiesc”, a spus Buzatto.
Specia trăiește în întuneric complet într-un habitat subteran încărcat cu fier și roci vulcanice. Lipsit de ochi, folosește alte simțuri precum atingerea și mirosul pentru a-și percepe mediul. Aparține unei familii de milipede care mănâncă ciuperci, așa că cercetătorii bănuiesc că asta mănâncă și el.
A fost descoperit în regiunea Goldfields-Esperance din statul Australia de Vest, într-o zonă în care minerii caută aur și alte minerale, inclusiv litiu și vanadiu. Patru indivizi Eumillipes au fost descriși în studiu și alți patru au fost găsiți. Niciunul dintre ei nu a fost observat în viață.
Una dintre femelele adulte descrise în studiu avea 1.306 picioare, iar cealaltă avea 998. Unul dintre cei doi bărbați adulți avea 818 picioare, iar celălalt avea 778.
Numărul de picioare nu este uniform în cadrul speciilor de milipede, deoarece năpârlind - eliminând stratul exterior dur - cresc și adaugă segmente cu patru picioare de-a lungul vieții.
„Este destul de comun la milipede ca indivizii să câștige mai multe picioare pe măsură ce năparesc, astfel încât persoanele mai în vârstă au mai multe picioare decât juvenilii”, a spus Buzatto.
De obicei, milipedele au aproximativ 100 până la 200 de picioare. După miriapede, centipede au cel mai mare număr de picioare, până la 382. Centipede au o pereche de picioare pe segment de corp, în timp ce miriapodele au două perechi.
Numele științific al creaturii recent descoperite înseamnă „mii de picioare” și face referire la Persefona, regina lumii întunericului din mitologia greacă antică.
Milipede - artropode cu mișcare lentă înrudite cu centipede, insecte și crustacee - au apărut pentru prima dată în urmă cu mai bine de 400 de milioane de ani.
Astăzi sunt cunoscute aproximativ 13.000 de specii, care trăiesc în tot felul de medii, hrănindu-se cu vegetație și ciuperci în descompunere. Aceștia joacă un rol important în ecosistem prin descompunerea materiei cu care se hrănesc, eliberând părțile sale constitutive, cum ar fi carbonul, azotul și zaharurile simple.
„Acești nutrienți pot fi apoi utilizați de generațiile viitoare de viață”, a spus Marek.