Toată lumea credea că el este profesorul, dar bărbatul mai în vârstă, cu părul cărunt, era un student la medicină în primul an, la fel ca restul clasei. În iulie anul acesta, la 70 de ani, Toh a devenit unul dintre cei mai vârstnici studenți din lume care au absolvit facultatea de medicină, notează CNN.
„Familia și prietenii mei au fost surprinși la început. Câțiva dintre prietenii mei au crezut că sunt nebun că vreau să studiez medicina la această vârstă”, a declarat Toh Hong Keng, un executiv malaezian pensionat.
„Nu a fost întotdeauna ușor”, a declarat proaspătul absolvent de medicină al Universității Southwestern PHINMA din Cebu, Filipine. „La 65-70 de ani, memoria, vederea, auzul și corpul meu nu mai sunt la fel de bune ca atunci când eram mai tânăr”.
Toh și-a petrecut cea mai mare parte a vieții lucrând în vânzări în domeniul tehnologiei. Dar, pentru el, pensionarea nu a adus prânzuri lungi și jocuri de golf. În schimb, în fiecare zi, timp de cinci ani, s-a scufundat în manuale de anatomie, ajutat de fișe, ochelari de citit și căni mari de cafea.
Chiar și pentru cineva cu mai multe diplome, materia nu a fost ușoară. A fost reținut un an după ce a picat un examen de pediatrie în anul al treilea. Iar în ultimul an, a fost nevoit să efectueze un stagiu de un an în spitale publice și private, unele ture durau 30 de ore.
„De fapt, de ce trebuie să fac asta? Poate ar trebui să renunț”, își amintește Toh că și-a spus de multe ori în acei ani.
Familia sa îl verifica constant, ajutându-l să risipească multe valuri de îndoieli. Iar colegii săi de clasă, cu multe decenii mai tineri decât el, îi aminteau că renunțarea ar fi o pierdere.
Dar Toh a spus că un singur cuvânt a devenit mantra sa, care l-a făcut să meargă mai departe.
„Sayang” - o expresie din limba tagalog, care înseamnă că ar fi păcat să nu mergi până la capăt. „Domnule Toh”, îi spuneau cu afecțiune colegii săi de clasă, «dacă renunți acum, va fi sayang».
În timpul celor cinci ani de studiu intensiv, Toh nu a cerut niciodată vreun tratament special și a avut „o hotărâre foarte puternică” de a persevera, a declarat Dr. Marvi Dulnuan-Niog, decanul facultății de medicină. „Domnul Toh este deja un om de afaceri și un profesionist desăvârșit, însă este încă foarte deschis la lucruri noi. A fost foarte pasionat și perseverent”.
Prea bătrân?
Toh a declarat că în copilărie nu a avut niciodată ambiții mari de a deveni medic. Ideea i-a venit când a întâlnit doi tineri studenți indieni la medicină în timpul unei vacanțe în Kârgâzstan, țară din Asia Centrală, în 2018.
Acea întâlnire la prânz i-a trezit ideea că ar putea într-o zi să urmeze o facultate de Medicină.
„Singurul motiv pentru care am decis să studiez medicina a fost pentru că voiam să fac ceva util”, a spus el. „Am făcut diferite cursuri. Am făcut economie, am făcut chimie, am făcut inginerie electronică - dar nu vreau să mai fac asta.”
Pentru Toh, medicina a însemnat să ia o direcție complet diferită.
„Dacă nu pot fi un medic practicant, cel puțin pot să am grijă de mine”, a spus el.
După ce și-a încheiat ultima zi în lumea corporațiilor în 2019, Toh a petrecut săptămâni studiind pentru examenele de admitere și a aplicat la aproape o duzină de universități din Asia.
Dar s-a chinuit să găsească un program fără limită de vârstă pentru candidați. Majoritatea erau limitate la 35-40 de ani.
Simțindu-se puțin abătut, a luat legătura cu fosta menajeră a familiei sale, a cărei fiică a absolvit recent facultatea de medicină în Filipine.
După alte câteva examene și interviuri, Toh a obținut în cele din urmă o ofertă la Universitatea Southwestern din Cebu. O săptămână mai târziu, în 2019, și-a făcut bagajele, a găsit un mic apartament pe insulă și și-a început călătoria spre școala medicală.
Și-a încheiat primul an în Cebu, care a inclus un curs cu laboratoare clinice și învățare practică. Dar când pandemia de coronavirus a lovit în 2020, el s-a mutat înapoi în Hong Kong și a urmat toate cursurile online.
Potrivit datelor Asociației Medicale Americane, vârsta medie a studenților din primul an de medicină din Statele Unite este de 24 de ani, iar majoritatea studenților au 28 de ani când absolvă. Poate dura cel puțin 10 ani mai mult pentru a deveni un medic pe deplin licențiat și practicant cu experiență de rezidențiat.
Dr. Atomic Leow Chuan Tse și-a obținut diploma de medic în 2015 de la Universitatea de Medicină și Farmacie din România, la vârsta de 66 de ani, potrivit Cărții Recordurilor din Singapore. În anul următor, el a trecut un examen de licență care îi permite să practice medicina în Europa.
Deși nu este clar dacă Toh este cea mai vârstnică persoană care a obținut vreodată o diplomă în medicină, există multe exemple de medici care continuă să profeseze la vârste înaintate.
Printre aceștia se numără Dr. Howard Tucker din Cleveland, Ohio, care s-a născut la 10 iulie 1922. El a fost recunoscut în 2021 de Guinness World Records drept cel mai vârstnic medic în activitate. Dr. Tucker tocmai a împlinit 102 ani și încă predă neurologie.
O viață mai bună
Toh, un copil de provincie, a crescut pe plantația de cauciuc a familiei sale din Malaezia. În adolescență, el și frații săi se trezeau la 4 dimineața pentru a extrage cauciuc din copaci înainte de a merge la școală.
„În acele zile nu aveam prea multe idei despre ce sunt visele noastre. Speram doar să putem avea o viață mai bună.”
A muncit din greu la fermă și chiar mai mult la studii, ceea ce i-a adus o ofertă de a studia chimia și ingineria controlului la Universitatea Bradford din Marea Britanie între 1974 și 1978. S-a întreținut lucrând cu jumătate de normă ca ospătar, făcând mai ales ture în timpul vacanțelor de vară.
S-a mutat la Londra pentru a face un masterat. Pentru a-și acoperi împrumuturile studențești, a lucrat ca gunoier în paralel cu studiile sale. Nu l-a deranjat mirosul sau orele istovitoare, după cum a spus Toh: „Se plăteau bani buni”.
Înarmat cu o etică a muncii de nezdruncinat, nu a avut probleme în a obține un loc de muncă în Malaezia și a călătorit prin Asia în diferite perioade înainte de a se stabili în Hong Kong, unde el și soția sa au crescut trei copii.
Dar chiar și după cinci ani de studiu intens, Toh nu este convins că va face pașii suplimentari necesari pentru a deveni medic practicant. Acest lucru ar necesita un stagiu de un an și mai multe studii pentru un examen de medicină.
În schimb, intenționează să lucreze ca consultant pentru compania unui prieten care se ocupă cu diagnosticarea alergiilor și imunologiei în Hong Kong.
Poate că anii de studiu ai lui Toh s-au încheiat, dar au inspirat o altă provocare - crearea unui fond de burse pentru studenții la medicină care se străduiesc să plătească pentru diplome ca studenți străini.
Potrivit Asociației Colegiilor Medicale Americane, taxa medie de școlarizare pe an costă aproximativ 60 000 de dolari pentru studenții din statul de reședință la școlile medicale publice și 95 000 de dolari pentru studenții din afara statului în SUA. Școlile medicale private au un cost mediu de școlarizare și taxe de peste 70.000 de dolari. În ceea ce privește studenții internaționali, cifrele sunt mult mai mari.
În Filipine, taxele de școlarizare nu erau nici pe departe la fel de mari. Pentru Toh, Universitatea Southwestern a costat între 4.000 și 5.000 de dolari pe an, ceea ce, potrivit lui, este încă foarte scump pentru viitorii studenți din țările în curs de dezvoltare din Asia.
Dar pentru oricine are suficientă energie pentru a urma calea lui Toh, el are acest sfat: „Dacă visați să deveniți medic, o puteți face la orice vârstă”.
„Studierea medicinei este intensivă și extinsă, dar nu este atât de grea, este doar muncă grea.”